- Двадцати процентов хватит или просить меньше? - крикнул задорный голос из толпы.
- А мы и на двадцать согласимся, господин председатель, - откликнулся другой. - Только вы уж не забудьте скидочку и себе сделать. Тоже пожертвуйте.
- Да с его заработком и двадцать процентов ладно будет. На сигары хватит!
По толпе прошел смех. Восклицания принимали явно неуважительный характер. Председатель постучал гаечным ключом, заменявшим традиционный молоток. Смех и шум стихли.
- Что же, если бы я был рабочим вашего завода, я согласился бы на двадцать… - попробовал отпарировать неприятные выкрики господин Пумферц.
- А вы к нам поступайте! - опять донесся крик. - Хозяева примут. Такие им по сердцу!
- Вместо швейцара в главной конторе станете. Фигура видная…
Толпа снова непочтительно смеялась. Господин Пумферц обиженно обмахивался платком. Председатель собрания настойчиво стучал о стол гаечным ключом, требуя порядка.
Новой сенсацией была телеграмма от президента республики. Председатель собрания огласил ее. «Друзья! - писал президент. - Я понимаю ваше положение и сочувствую ему. Но и вы должны понять положение республики. Мы обязаны защищать ее, защищать свободу, демократию, цивилизацию. Вам выпала великая честь быть в первых рядах защитников величайших идеалов свободного человечества. Гордитесь этим! Уверен, что сознание вашей высокой миссии поможет вам легче перенести горечь временных жертв. Рекомендую пойти на соглашение с администрацией завода. Заверяю вас, что это необходимо для безопасности страны».
Некоторое время в огромном зале царило молчание, потом по рядам пошел все нарастающий ропот. Пожилой рабочий, стоявший впереди, громко вздохнул:
- Эх, все мы должны защищать: и родину, и свободу, и цивилизацию… А нас кто защитит?
- Дожидайся! Эти защитят… - отозвался кто-то из глубины.
- А своя голова на что? - крикнули сзади.
Джерард стоял в толпе и в этот момент больше всего хотел провалиться сквозь землю. Ему казалось, что взгляды то одного, то другого соседа устремляются на него. И зачем Бурман прислал телеграмму? Что он - совсем глуп? Не понимает, что после обещаний, данных медианским рабочим, такой телеграммой можно только повредить? И вдруг простая мысль мелькнула в голове Джона: да, может, президент попросту забыл, что он принимал медианского рабочего - с тех пор больше месяца прошло, а мало ли он принимает и обещает? Телеграмма Бурмана совсем сбила с толку Джерарда. Его роль на собрании была детально разработана Фрейлингтоном. Но что теперь делать? Неужели смолчать, сделать вид, что он никогда и не ездил к президенту? Или разоблачить обманщика, сказать что-нибудь резкое? Но тогда он навсегда отрежет себе путь на завод.
