И в этот именно момент я встал. Поднял руку и громко сказал:
— Прошу слова!
— Хватит! Закрыть прения! — крикнул из зала кто-то разочарованный в том, что близкий, казалось, конец собрания внезапно отодвигается.
Но председательствующий, довольный появлением еще одного оратора, немедленно возразил:
— Прения не закрыты. Каждый имеет право высказаться. Просим, товарищ Арефьев.
Я вышел к столу президиума и встал сбоку.
— Товарищи! — сказал я, удивляясь своему спокойствию. — Как вы знаете, я еще молодой коммунист, точнее — кандидат партии. На это собрание я пришел со своими недоумениями, сомнениями, со всем, что лежит у меня на сердце. Я хочу, товарищи, поговорить сегодня о работе западного участка.
— Восточного! — крикнул кто-то с места, полагая, очевидно, что я оговорился.
— Нет, товарищи, — сказал я, — мне хочется сейчас поговорить не о себе, не о нашем восточном участке. Речь идет о западном и главным образом о его начальнике, товарище Крамове.
В зале сразу стало тихо.
Тот неясный, но ощутимый шум приглушенных голосов, который все время стоял в зале, теперь оборвался. Должно быть, люди почувствовали, что им предстоит услышать нечто такое, к чему нм необходимо определить свое личное отношение, высказаться «за» или «против». И тишина, мгновенно сменившая шум, была особенно ощутимой. Многие обернулись в сторону Крамова. Он сидел во втором ряду, на краю скамьи, с трубкой, зажатой в руке. Когда я назвал его имя, Крамов чуть откинул голову и подчеркнуто удивленно приподнял брови.
— Вам будет непонятно, товарищи, то, что я говорю, и волнение мое непонятно, если я не расскажу о своем первоначальном отношении к товарищу Крамову, продолжал я.
Сизов поднял руку ладонью кинзу, останавливая меня, и, обращаясь к собранию, добродушно сказал:
— Судя по началу, товарищ Арефьев явно не уложится в десятиминутный регламент.
Он повернул ко мне голову и спросил:
— Сколько вам нужно, товарищ Арефьев?
Почему-то его вопрос очень обидел меня.
— Я, кажется, еще не превысил регламент. Прошу не мешать! — грубо ответил я.
Сизов пожал плечами и сказал:
— Продолжайте.
Несколько мгновений я молчал, стараясь вновь обрести равновесие; это мне удалось, и я продолжал так же спокойно, как начал:
— Повторяю, товарищи: я должен все это рассказать, чтобы вы поняли, что сейчас происходит… в моей душе.
И я начал говорить о том, как я познакомился с Крамовым, как он понравился мне. Потом рассказал, как помог Крамов восточному участку при неполадках с компрессором.
