А я, идиот, чуть было не бросился догонять.
* * *
– Главное – не пробуй заводить знакомства с голомордыми, – говорил Торп, уверенно шагая чуть впереди меня. – Они – сами по себе, мы – сами по себе. Если тебе кажется, что они похожи на людей, забудь эту блажь. У них не осталось ничего, чтобы так называться.
Его голос звучал приглушенно из-за маски, закрывавшей лицо. Оказалось, здесь только каторжники никак не защищаются от радиации и пыли – за что и получили соответствующую кличку. Меня, конечно, никто заранее не предупредил. Поэтому сейчас на мне болталась запасная маска Торпа, старшего инженера, – большая на пару размеров.
Торп производил впечатление мужика, с которым можно поладить. Впрочем, ладить пришлось бы с любым напарником и непосредственным начальством. Будем считать, что для начала мне повезло.
– В первый месяц все обычно из кожи вон лезут, – негромко продолжал он. – Испытательный срок, как же! Фигня это все, Эл. Оставаться или нет – решать тебе. Нет, оно, конечно, месячишку многие выдерживают… Думают, что им море по колено, но к концу года большинство ломается, проверено на опыте. Текучка страшная. Потому-то и настоящие бабки начинают платить уже со второго года.
Систему я знал и без него. Месяц работаешь за бесплатно, год – за более чем умеренную сумму. И только потом с тобой заключают контракт на оставшиеся девять лет. Два шанса вернуться. Лазейка для слабаков.
Торпу, я уже спрашивал, оставалось около двух с чем-то лет. После чего я мог претендовать на его должность – с окладом повыше, чем у простого инженера. И, что б там не советовал старший товарищ, зарекомендовать себя с лучшей стороны стоило уже теперь.
– Боб просил меня взглянуть на перекрытия Второго-лямбда, – вспомнил я как бы невзначай. – Там вроде проблемы.
Торп поморщился – даже маска не могла этого скрыть.
– Второй-лямбда все равно вот-вот обвалится, – хмыкнул он. – И чем скорее, тем лучше. Даже не вздумай туда соваться! Старый Боб всегда так шутит над новичками. Можешь мне поверить, Эл, та развалюха ремонту не подлежит. Забудь.
– Но там же, – как-то чересчур юношески возмутился я, – работают лю…
«У них не осталось ничего, чтобы так называться».
– Если хочешь, прогуляемся, это недалеко, – предложил Торп. – в порядке экскурсии. Должен же ты знать свое будущее хозяйство. Пошли.
Через час стало ясно, что наши с ним представления о небольших расстояниях кардинально различны. Я с трудом волочил ноги. Сила тяжести на планете лишь чуть-чуть превышала привычную, но теперь я понял, что и это чуть-чуть достойно уважения. Дыхание свистело, пыль, проникшая под неплотно прилегающую маску, мерзко скрипела на зубах.
