Мадс недолго размышлял.
– Я благодарен тебе за то, что ты помог мне приспособиться к нынешней жизни. Я-то думал, что попал в безвыходное положение, к свирепым и страшным викингам, но они оказались не такими, как я представлял. А Грета мне нравится. Она красивая, смелая, бесхитростная девушка. Но знаешь, Рэндал, я бы выбрал жизнь в двадцать первом веке, если это возможно. К тому же, Грета выбрала себе в мужья Джеспера. Она об этом ему сказала, и он счастлив.
– Значит, ты не любишь Грету? – уточнил старик, желая самому избежать ошибки, разлучив влюбленных.
Мадс опустил глаза. Ему не хотелось врать человеку, который, казалось, видел всех насквозь. Человеку, который стал для него другом.
– Не любишь, – с облегчением выдохнул Рэндал.
Оба молчали: старик и юноша. Каждый думал о своем принимаемом решении. Ни одному из них не хотелось ошибиться.
Наконец, рука Рэндала легла на плечо Мадса.
– Я хочу показать тебе выход. Но должен предупредить о двойном риске. Во-первых, ты должен быть честным, а во-вторых, – суметь перепрыгнуть глубокое ущелье шириной около тридцати футов.
– Тридцать футов? – поразился Мадс. – Но это мировой рекорд по прыжкам в длину! И причем тут честность?
– Видишь ли, рунный камень, которого ты должен достичь, находится на скалистом морском берегу, всего в нескольких милях отсюда. Много лет назад часть скалы дала большую трещину, образовав ущелье, но в море не рухнула. Этот огромный осколок стал недосягаем для людей ни со стороны моря, ни со стороны суши. Но именно на нем загадочным образом появился огромный камень с руническим письмом.
– Но тридцать футов даже тренированные прыгуны не одолеют, – в голосе Мадса послышались сомнение и растерянность.
– Если прыжок с попутным ветром, с большого разбега, то можешь преодолеть то ущелье. Бегаешь ты быстро, ноги у тебя сильные, – рассуждая, успокаивал себя и ученика лекарь.
– А если мостик соорудить? Например, самое высокое дерево перекинуть, или веревочный, зацепив петлей за камень? – придумывал пути спасения от рискованного прыжка юноша.
– Много раз пробовали, но волшебная сила камня разрушала все мосты, как только нога человека ступала на них. Дерево превращалось в щепки, а самые крепкие веревки – в обрывки, – пояснял Рэндал. – Так что в ущелье находятся кости не одного десятка смельчаков.
– А ради чего люди рвались к этому камню? – недоумевал Мадс.
– Дело в том, что надпись на нем обещает тому, кто ее коснется и попросит, огромную силу в исполнении желаемого. Силу, которая не знает границ. Вот и ринулись алчные люди со своими низкими просьбами в надежде достичь своих грязных целей нечестным путем.
