Уже почти отшумело лето зеленой листвой, появились первые признаки приближающейся осени, ночи стали значительно холодней. Люди, все лето старательно готовившиеся к зимовке в этих северных, суровых краях, стали чаще посматривать в сторону реки: когда же придут их воинственные добытчики из похода? Всех ли дождутся матери и жены? Дружинники, исправно несущие службу в дозорах, более чутко прислушивались к звукам на реке – не послышатся ли долгожданные удары весел по воде. Увы!
Мадс, продолжая обучать владению мячом всех желающих, однажды решил и сам обрести новые умения, вспомнив мудрые слова Рэндала об их пользе.
Юноша, живя у лекаря, помогал ему во всех делах, которые никогда не заканчивались. Вместе они ходили в лес за лечебными травами, за грибами и ягодами, которые потом сушили под огромным навесом. Заготавливали дрова, обновили в некоторых местах частокол, сбили несколько новых скамеек и даже небольшой сундук – для дощечек, на которых Рэндал записал все правила игры в футбол и много новых английских слов, услышанных от Мадса. Этот сундук остался без навесного замка.
Старик понемногу учил своего жильца кое-каким медицинским премудростям, а вот начертанию рун обучать наотрез отказался.
– Это очень серьезное знание, которому наспех не научишь. Скажу лишь, что в рунах сокрыта великая тайна. Руна – это магия. Она дает силу, помогает привлечь удачу, исцелить и укрепить здоровье, увеличить урожай, защитить дом и семью от бед. Некоторые воины чертят их на своих мечах, щитах и даже копьях.
– Значит, на поручнях дома Регнера вырезаны руны? – догадался Мадс.
– Да, они защищают его дом от молнии, а его хозяина – от болезней, от бедствий, укрепляют его силу духа.
– Это знание тебе дано тоже от природы?
– Нет, этим письменам меня научил пожилой швед много лет назад, еще в Англии. На родине его оклеветал один завистник, желая завладеть его землями, объявил колдуном, узнав о рунах, даже покушался на его жизнь и преследовал, пока Эрик не покинул страну. Моя семья была связана с ним дальними родственными узами, поэтому наш дом оказался для него безопасным пристанищем. Через некоторое время, по известным только ему причинам, он вдруг мне сам предложил открыть эту тайну.
– Мой век на земле не долог, – сказал он тогда. – Вижу, у тебя руки доброго целителя, и душа твоя не запятнана. Если не побоишься ответственности, научу тебя рунному письму. Но сначала пообещай, что никогда не возьмешь оружие в руки, чтобы просто убивать, а только для защиты и для добычи пищи.
