В искусстве Брауэра существует любопытное противоречие между «низкими» сюжетами и тонкой живописной техникой. Например, в картине «Курильщики», написанной в 1636 г., один из персонажей задиристо поднимает кружку, другой сморкается, третий ухмыляется про себя, а еще двое заняты выдуванием дымных колечек. Но бокал темного пива на полотне «В таверне» (1630-е гг.) едва ли не завораживает сидящих за столом.
Искусство требует жертв. В 1638 г., когда Брауэру исполнился 31 год, его сердце не выдержало беспрерывного курения и беспробудного пьянства. Как неимущего, его сперва похоронили в общей могиле, однако члены гильдии живописцев позаботились о том, чтобы прах Брауэра обрел последний приют в кармелитском монастыре в Антверпене. На его могильном камне в качестве причины смерти значится не «сердечный приступ», а куда более емкое: «бедность».
Однако ранняя смерть не была уделом всех «кабацких живописцев». Помимо Брейгеля и Брауэра пивными мотивами известны Давид Тенирс Младший (1610–1690) и Адриан ван Остаде (1610–1685). Все четверо заложили основу той выразительной голландской живописи, которая заимствует темы из повседневной жизни.
Наследие фламандца Тенирса как будто объединяет брейгелевские и брауэровские пивные темы. Иногда он писал кабацкие этюды в темных тонах, наподобие задумчивого «Курильщика у стола», написанного в 1643 г. На других полотнах – буйство красок и крестьяне, освежившись пивом, пускаются в пляс не хуже, чем на полотнах Брейгеля. Голландец ван Остаде с удовольствием писал будничные сценки с пивом, из которых наиболее известно полотно «Скрипач» (1673 г.).
Общей чертой для всех четырех «пивных живописцев» является точность в деталях. Сравнивая картины, можно подметить различия в пивной культуре разных областей Нидерландов. В Голландии и Амстердаме, так же как и во Фландрии, в окрестностях Антверпена предпочитали темные сорта. В Брюсселе и Брабанте чаще пили более светлый ламбик и пшеничное пиво. Заметен и рост благосостояния: у Брейгеля крестьяне пьют из неказистых горшков. В следующем столетии в сельских кабачках появляются глиняные кружки с ручкой. В городских пивных встречаются деревянные кружки с крышкой. А в более приличных заведениях используются бокалы в форме флейты, один из которых поднимает сам Давид Тенирс Младший на картине «Автопортрет в таверне», написанной в 1646 г. И, судя по разомлевшему виду главного персонажа, жизнь художника была временами очень даже ничего на вкус.
