Совсем плохо обстояло с Потийским портом. Он своими гаванями выступает в море, и даже прибрежные зенитные батареи стояли восточнее линии, проходящей через гавани, как бы сзади, справа и слева. А с аэродромами для истребителей еще хуже получалось. Поти – ведь это Колхида, вокруг на десятки километров болота и озера, и только за ними можно было оборудовать аэродромы. Ближайший аэродром был у села Мериа, в 35 километрах на юго-восток от Поти. Как раз в обратной стороне от направления возможного подхода вражеской авиации. Для нас складывалась такая ситуация, что только оповещением с выставленных в море дозорных кораблей можно своевременно изготовить зенитную артиллерию и вызвать истребителей для боя на ближайших подступах к порту, а также приподнять аэростаты и начать задымление порта.
По указанию Москвы командование Закавказским фронтом придало базе для ПВО 790-й истребительный авиаполк. Его и посадили у села Мериа.
Мы с А.А. Федосеевым поехали на аэродром познакомиться с летчиками, их боевой выучкой, и поставить боевую задачу полку. Встретил нас рапортом командир полка майор, Герой Советского Союза. Присматриваюсь – что-то отдаленно знакомое в лице. Называет себя: Рыкачев. Спрашиваю: сражались за Одессу? Да, – ответил. Вот где применима поговорка: мир тесен. Это же старый мой знакомец по обороне Одессы. Юрий Борисович Рыкачев защищал небо Одессы в июне – октябре сорок первого, будучи заместителем командира 69-го истребительного авиаполка, которым командовал Л.Л. Шестаков.
Немного воспоминаний с Рыкачевым об Одессе, где он заслужил почетное звание Героя, и мы приступили к делу.
В 790-м иап две эскадрильи (тогда, в 1942 году, были такие сокращенные составы полков). Но зато – какие самолеты! Самолеты ЛаГГ-3. С пушками. В Одессе я познакомился с Як-1. А ЛаГГ-3 вижу впервые. От него веет мощью, и я радуюсь за летчиков, что в их руках такая мощная машина и они с большей уверенностью будут бросаться на вражеский самолет, разваливая его. Резко повышается вероятность уничтожения вражеского самолета и летчика, а не повреждения и ранения от пули. Радуюсь я и за Рыкачева, ведь в Одессе он сражался на устаревшем самолете И-16, с пулеметами, и то сколько накрошили вражеских самолетов, а теперь у него грозный ЛаГГ.
Знакомимся с руководящими кадрами полка. Комиссар полка Ф.Н. Дубковский, замкомандира полка П.В. Полоз, начштаба полка В.С. Никонов. Эскадрильями командуют бравые капитаны М.И. Калугин и И.Н. Песков, уже хорошо повоевавшие, и молодым летчикам приятно, в охотку идти за такими в бой. Выясняется, что командир эскадрильи Песков Иван Николаевич, оказывается, тоже сражался за Одессу под началом Рыкачева, и у него на груди два ордена Красного Знамени.
