Первое свидание в тюрьме со всей беспощадностью показало Нехлюдову, как изменилась Катюша. Перед ним – грубая, да еще и выпившая с сокамерницами, раздраженная «проститутка Любка», которая просит у князя десять рублей, а о его планах скептически говорит: «Не будет этого никогда!.. Мной в этой жизни услаждался, мной же хочешь и на том свете спастись». Несмотря на увиденное и услышанное (а это, хоть горькая, но правда), Нехлюдов продолжает действовать.
Наняв адвоката, Нехлюдов составляет кассационное прошение в сенат и уезжает в Петербург, чтобы самому присутствовать при рассмотрении дела. Но все усилия тщетны, приговор остается без изменения.
Вернувшись в Москву, Нехлюдов привозит с собой, для подписи Масловой, прошение о помиловании на «высочайшее имя», в успех которого он уже не верит и, через несколько дней, вслед за партией заключенных, с которой по этапу идет Маслова, отправляется в Сибирь.
На время продвижения по этапам Нехлюдов, словно добрый дух, хлопочет за Маслову. Его стараниями она переведена из отделения уголовных заключенных к политическим. Среди политических Катюша отогревается душой: узнает много нового и важного – например, что любовь не заключается в одной «половой любви», а благотворение – это необходимая человеку «привычка», «усилие», которое должно составлять «дело жизни».
Постепенно, как в природе оживает после зимнего сна природа, совершается воскресение душ героев романа. Это «воскресение» меняет характеры Нехлюдова и Масловой, делает их добрее, учит видеть нужды окружающих.
Наконец партия Масловой, пройдя около пяти тысяч верст, прибывает в крупный сибирский город. Сюда-то и стекается вся почта для Нехлюдова, которую он не мог получать, перемещаясь по этапу. Разбирая почту, Нехлюдов находит письмо своего друга юности Селенина. Вместе с письмом Селенин высылает Нехлюдову копию официальной бумаги с помилованием Масловой, согласно которой каторжные работы заменяются ей поселением в Сибири.
Нехлюдов приходит на свидание с Масловой, с ним письмо о помиловании. Он раскрывает Катюше содержание письма: теперь они могут поселиться вместе. Однако Маслова отказывает Нехлюдову. Она не желает его жертвы и не хотела бы портить ему жизнь. За время своего пребывания с политическими заключенными она близко познакомилась с ссылаемым в Якутскую область Владимиром Симонсоном, который влюбился в нее и предложил стать его женой. Катюша выбирает Симонсона.
Простившись с Масловой, Нехлюдов обходит тюремные камеры острога, выполняя роль переводчика для путешествующего англичанина. Англичанин дарит князю Евангелие. Поздним вечером, подавленный, уставший, Нехлюдов возвращается в номер своей гостиницы. Он приходит к горькому выводу: «Все то страшное зло, которое он видел и узнал за это время… все это зло торжествовало, царствовало, и не вин делось никакой возможности не только победить его, но даже понять, как победить его». Выход, который неожиданно для читателя и для самого себя находит Нехлюдов после всего им виденного и пережитого, вытекает не из тех картин жизни, которые прошли перед его глазами. Выход этот подсказан книгой, которая оказалась в руках у Нехлюдова, – это Евангелие, подаренное ему англичанином. Он приходит к убеждению, что «единственное и несомненное средство спасения от того ужасного зла, от которого страдают люди, – признавать себя неспособными ни наказывать, ни исправлять других людей». Ответ на вопрос о том, как уничтожить весь тот ужас, который видел Нехлюдов, оказывается простым: «Прощать всегда, всех, бесконечное число раз прощать, потому что нет таких людей, которые бы сами не были виновны…»
