В шестнадцать лет Катюша влюбилась в племянника помещиц, студента, князя Нехлюдова, который заехал к тетушкам погостить. Через два года Нехлюдов, поступив на службу в армию, держал путь на войну и по дороге заехал к тетушкам. В последний день пребывания он соблазнил Катюшу, сунул ей сторублевую бумажку и уехал. Через пять месяцев Катюша точно поняла, что беременна. Чтобы не узнали благодетельницы, Маслова наговорила им грубостей и попросила расчета. Так как до того она начала прислуживать им плохо и они были ею недовольны – то сразу рассчитали.
Она поступила горничной в дом к становому, но тот сразу начал к ней приставать. Не сдержавшись, она нагрубила ему и ударила в грудь, и ее рассчитали. Поселившись в доме деревенской вдовы-повитухи, она провела оставшийся месяц до родов, там и родила. Роды были легкими, но повитуха заразила ее родильной горячкой от больной женщины, у которой принимала роды в деревне. Ребенок, которого отвезли в воспитательный дом, сразу по приезде умер. Оправившись после родов, Маслова нашла место в доме у лесничего, который также стал настойчиво преследовать ее, и в подходящую минуту все-таки добился своего. Хозяйка узнала и, застав Катюшу с мужем, бросилась ее бить. Катюша не далась, и вышла драка. Маслову выгнали, не заплатив заработанное.
Тогда Катюша перебралась в город, где пыталась найти место, но ее постигли неудачи. Во-первых, она не хотела заниматься тяжелым трудом, например, работать прачкой. Она искала место горничной, чтобы жить в хороших условиях и красиво одеваться, и неизменно оказывалась объектом посягательств со стороны мужского пола. Ее моральные устои также не отличались твердостью. Ей хотелось легкой жизни и побольше платьев. В итоге сначала у нее появился богатый покровитель – писатель, но она его бросила ради приказчика, а потом и вовсе оказалась в публичном доме; за семь лет она успела сменить один публичный дом на другой, один раз была в больнице. Завязка романа в том, что Маслова попадает в острог по подозрению в отравлении клиента с целью похитить его деньги. В ожидании суда Маслова пребывает в тюрьме 6 месяцев.
Дмитрий Нехлюдов
Дмитрий Иванович Нехлюдов – князь, человек из высшего общества. В молодости это самоотверженный, духовный юноша, желающий делать лишь добрые дела, имеющий идеалы. Он размышляет о Боге, правде, семье и мечтает сделать всех людей счастливыми. Его мировоззрение окружающие не воспринимают всерьез. Нехлюдов пытается бороться за свои взгляды, но не выдерживает давления и сдаётся, делаясь таким, каким хотят его видеть окружающие. Затем Нехлюдов поступает в военную службу и едет в полк уже совсем изменившимся человеком. Он цинично совращает влюбленную в него Катюшу и, в последний день перед отъездом, сует ей сторублевую бумажку. Совесть он успокаивает тем, что
