Из Петербурга приезжает мать Вронского и, встречая ее на вокзале, он видит Анну Каренину. Вронского поражает особая выразительность ее облика, блеск глаз, улыбка, – кажется, каждая черта говорит об избытке чувств, переполняющих ее. Встреча омрачается плохим предзнаменованием: под колёсами поезда раздавлен вокзальный сторож.
Анна смогла убедить Долли принять прощение супруга, и дома у Облонских установилось перемирие. Щербацкие с Облонскими и Анной поехали на бал. Ее естественная изящность, необычная внутренняя поэтичная наполненность, проявляющаяся во всяком движении Анны, восхищают Кити. Ожидая от бала многого в предвкушении объяснения Вронского, Кити, отчаявшись покидает бал, нежданно увидев, как Анна с Вронским беседуют. О непреодолимом взаимном влечении ярко свидетельствуют их взгляды, всякое слово является судьбоносным. Каренина вернулась в Петербург, Вронский поехал за ней.
Неудачное сватовство Левина и его встреча с Николаем, старшим братом, состоявшаяся перед отъездом, усилили его неудовлетворение собой. Николай пьет, он болен и одинок (невзирая на проживание с женщиной из дома терпимости). Но им овладели коммунистическая идея, а создание слесарской артели избавляют его от самоедства и презрения. Лишь в Покровском родовом поместье Левин находит успокоение, погрузившись в работу и отказавшись от роскоши, которой, впрочем, и раньше не имел.
Анна разочарована обыденностью жизни Петербурга. Муж ее намного старше и она всего лишь уважала его, никогда не испытав любви. Но все более тягостным стало присутствие супруга, его мизерные недостатки и привычка потрескивать пальцами все более заметны и выводят Анну из душевного равновесия. Любовь к сыну Сереже, мальчику 8-ми лет от роду, не спасает. Но основное это то, что граф Вронский не дает покоя ей, всеми способами добиваясь ее расположения.
Анна является дамой высшего света, и это усиливает влюбленность Вронского, волнуя его воображение и нервы, придавая ему особый статус в свете. Но офицерский образ поведения весел, приятен, наполнен привычными удовольствиями: французский театр, посещение оперы, балы и скачки. Осуждение со всех сторон вызывает его страстное отношение к Анне, ибо это уже не обычный светский флирт, который не подразумевает ничего серьезного.
Каренин Алексей Александрович, муж Анны, заметив неодобрение высшего круга, недоволен по поводу романа своей жены с графом. Всю свою жизнь он, как высокопоставленный чиновник, вращался в сферах служебных. Столкновение с обыкновенной жизнью его напугало, он не знает, как себя вести.
