Незадолго до Бородинского сражения Николай Ростов отправляется в Воронеж покупать лошадей для дивизии. В городе стоит оживление: из Москвы прибыли знатные семьи. Николай погружается в светские развлечения: танцует, флиртует, имеет большой успех среди женского общества. На балу Ростов случайно узнает, что княжна Марья тоже в Воронеже, остановилась у тети. При мысли о княжне легкомысленный настрой Николая разом улетучивается: он робеет и даже испытывает чувство страха. Встречи с княжной Марьей, как ему кажется, – знаки судьбы, и сама девушка ему очень нравится, но как быть, если он связан обещанием, данным Соне? Николай смотрит на Марью во время молитвы и в очередной раз поражается, как духовно богата девушка, как искренна. Он и сам молится о том, чтобы выйти из этого положения. Как ответ на молитву он получает письмо от Сони, в котором та освобождает его от данного слова. История этого письма такова: графиня Ростова, мечтавшая о свадьбе сына с княжной Марьей, с разных сторон воздействовала на Соню, чтобы девушка вернула Николаю свободу от слова. Но Соня изо всех сил этому противилась: Николай был единственной любовью и смыслом ее жизни. Когда Наташа встретила князя Андрея и между ними вновь возникли чувства, Соня рассудила так, что если князь выживет и они с Наташей поженятся, то Николай не сможет жениться на княжне Марье, поскольку будет связан с нею родственными отношениями. Лишь это соображение помогло ей написать Николаю письмо.
Княжна Марья, узнав, что ее брат находится в Ярославле, у Ростовых, едет к нему и везет ему сына. Она видит Наташу в горе, а брата – в предсмертном состоянии, но просветленного и счастливого.
Арестованный Пьер подвергается допросам, потом он попадает к маршалу Даву, известному своей жестокостью. Даву и Пьер обменялись взглядами, и вдруг у обоих возникло чувство близости и сознание, что они – братья. Именно это спасло Пьера от казни пленных, свидетелем которой он стал. Зрелище казни потрясло Пьера. Оно как будто выдернуло пружину, которая держала душу, и в душе Пьера «все завалилось в кучу бессмысленного сора». На свое счастье он встретил в бараке Платона Каратаева, который своей ласковой речью успокоил его. Пьер навсегда запомнил Каратаева как олицетворение всего «русского доброго и круглого».
Партия пленных вместе с отступающей армией из Москвы идет по Смоленской дороге. Пьер наконец добился внутренней гармонии, поняв, что можно быть счастливым, находясь в любом месте, что внутренне он свободен. Каратаев, ставший ему столь дорогим, заболел и французы его убили. Его смерть Пьер принимает со смирением. Наутро отряд пленных был отбит русскими партизанами.
