«Чума» еще не объявилась в Милуоки, хотя транспорт здесь находился в полной готовности. В действительности пострадало лишь несколько крупных городов, и смертность пока держалась на удивительно низкой отметке. Реальная угроза, о которой догадывались немногие, лежала в будущем, если «чума» начнет распространяться повсеместно и останется неизлечимой.
Корт приземлился в Мэдисоне и взял напрокат автомобиль.
Огни фар двумя бледными копьями пронзали темноту, пока машина мчалась по шоссе, пожирая километр за километром. Корта начинало клонить в сон, но в Мэдисоне он купил упаковку бензедрина. Он проглотил несколько таблеток и ощутил прилив бодрости.
Сципион полировал саблю подобранной где-то промасленной тряпкой. Ли Янь спал, мирно похрапывая; его голова моталась из стороны в сторону в складках жира вокруг шеи. Время от времени Корт видел носителей болезни: капли бледного света, устремлявшиеся к ним и исчезавшие позади. Что произойдет, если автомобиль столкнется с одной из них? Корт так устал, что утратил способность ясно думать. Его руки мучительно ныли, пальцы подрагивали на рулевом колесе, подошвы ног как будто горели в огне.
Но он не мог остановиться и отдохнуть. Дом был уже недалеко, хотя и там он не обретет покоя…
Начались хорошо знакомые места. Висконсинские холмы раскинулись вокруг, освещенные призрачным лунным светом. Когда автомобиль преодолел очередной подъем, Корт увидел городок, где жили его воинственные соседи. Издали он казался таким же, как раньше, лишь в окнах не горел свет.
Улицы были совершенно пусты, за распахнутыми ставнями потрескивали радиоприемники. На крыльце бара лежало тело мужчины в комбинезоне, с раскинутыми руками и ногами. Из-за угла выбежала дворняга; на мгновение она замерла как вкопанная, а затем умчалась огромными прыжками.
Корт с тревогой подумал о Марион Бартон. Вернулась ли она в лабораторию? Возможно. Но присоединилась ли она к остальным, когда начался всеобщий исход?
Сердце Корта гулко забилось в груди, когда он увидел комок бледного сияния, выплывающий из-за угла. Носитель! Второй силуэт последовал за первым, но они не пытались нападать на проезжающий мимо автомобиль.
— Сколько еще ехать? — сонно спросил Сципион с заднего сиденья.
Ли Янь тоже проснулся и начал протирать глаза.
— Почти приехали, — напряженно отозвался Корт. — Дом за этим подъемом. Держитесь!
Сияющая тень внезапно возникла перед автомобилем, загородив дорогу. Еще один носитель — безмолвный, зловещий, неподвижный.
