– Так, а я тут при чем?
– А при том. Ты будешь меня сопровождать. Да ты не бойся, – успокоила она, подходя ближе и садясь рядом. – Тебе даже лучше будет. Вчера мальчишка прибегал от Павла. Да еще ночью кто-то от него приходил. Вот мать и бесится.
– Чего это он?
– Не знаю. Опять гадость какую-нибудь задумал.
– Слушай, за что ты его так не любишь?
– Да он над матерью издевается, ему от нее только одно нужно. Я не маленькая уже, понимаю. Ладно, пойдем, – девочка резко взяла меня за руку и потащила за собой.
Мы вышли во двор, где нас уже ждала Таисия. В руках у нее была большая корзинка, и сама она суетилась, укладывая в нее какие-то свертки.
– Вот что, дезертир, – она обратилась ко мне с доверительной улыбкой, – тебе поручаю ответственное задание. Очень на тебя надеюсь.
Я застыл, внимательно слушая, что от меня требуется, а Таисия продолжала:
– Бабушка Сафо, моя свекровь, живет за перевалом. Настя дорогу знает. Проводишь ее и поживи там несколько дней. Помоги по хозяйству, ладно?
– А как же вы тут одна будете? – мне не хотелось расставаться.
– Ничего, переживу. Нож свой возьми. Я его там, на кухне в ящик убрала. Мало ли что…
– Так может лучше топор?
– Вот, глупый, такую тяжесть тащить.
– Мам, – вмешалась Настя, – ну зачем он мне нужен? Что я, одна не дойду? Не маленькая, сколько можно меня опекать!
Я понимал, что обязан Таисии многим, если не всем в сегодняшней своей жизни, поэтому улыбнулся и сказал:
– Настя, мать нужно слушаться? Я же тебя не съем. А вдвоем спокойней.
– Короче, хватит болтать ерунду, – повысила голос Таисия. – Иди переодевайся и вперед. А ты, – обратилась она ко мне, когда Настя ушла в дом, – ты там поосторожней будь. Сам знаешь, время какое. Я, Артем, на тебя надеюсь.
– Хорошо, Таисия Андреевна, а далеко это?
– Часа два идти. Вот корзину возьмешь, тяжелая.
– Пустяки.
Тем временем появилась Настя с магнитофоном в руках и совсем маленьким рюкзачком за спиной, как-то подозрительно оглядела меня и полушутя сказала:
– Пошли, что ли, охрана.
– Слушайся Артема, он хороший, – притянула ее к себе Таисия.
– Да уж, думаю, лучше твоего Павла…
– Ах ты, дрянь такая, – мать хотела дать дочери привычный подзатыльник, но та увернулась, спрятавшись за мою спину.
– Ничего ты мне не сделаешь, теперь у меня охрана есть, – самодовольно сказала Настя, показав матери язык.
– И не стыдно тебе при чужом человеке так себя вести? – всплеснула та руками.
Мы направились к выходу. Таисия открыла ворота, потрясла дочь за вихор, потом остановила взгляд на мне:
