Под камнем оказалась медная плита.
Лиони ударил в нее несколько раз шпагой. Через некоторое время снизу послышался странный звук скрипящего засова. Лиони ударил вторично. Послышался подземный голос:
— Кто стучит?
— Полунощная месть, — сказал пароль Лиони.
Плита заскрипела, приподнялась, и какая-то закутанная фигура осветила путников тусклым светом факела.
— Спрячь свет, — сдержанно, но злобно сказал Лиони, — не узнал разве по голосу?!
— А, это ты — Лиони, прости, ветер выл так сильно, что…. Но кто же это с тобой?
— Друг, за которого я ручаюсь.
Фигура молча поклонилась и пропустила путников в недра земли.
Крышка захлопнулась, и тяжелый камень сам собой вернулся на прежнее место………..
Сначала ничего нельзя было разобрать при мерцающем свете факела. Почти ощупью шел Пизани следом за уверенно шагавшим Лиони. Лестница была длинная, Пи-зани успел насчитать 86 ступеней, пока он не достиг конца и не споткнулся, нащупав ногой гладкую поверхность пола вместо ожидаемой ступеньки.
Путники пришли в огромную пещеру, происхождение которой было, видимо, делом геологического переворота. С потолка висели сталактиты и переливались отблесками зажженных факелов.
При свете их можно было различить собрание людей, облеченных в черные монашеские сутаны, с черными масками на лицах, сквозь прорези которых жутко глядели мрачные глаза.
Пизани заметил, что по дороге и Лиони успел незаметно одеть маску и теперь быстро накидывал сутану.
— Господа члены «Союза 13-ти», — сказал Лиони, — на место казненного нами за измену Мочениго я привел вам нового друга. Он испытанный республиканец и ненавидит правление дожей так же, как каждый из нас. Я ручаюсь за него, как за свою правую руку.
Тут только Пизани увидел, что он являлся тринадцатым среди присутствующих.
Один из них, очевидно, председатель, поднялся и приветствовал пришельца уже слышанными им загадочными словами:
— Приветствую тебя от имени союза тринадцати, которому мы, 13 товарищей диавола, служим верой и правдой. Поручительство приведшего тебя открыло тебе вход в нашу пещеру, но, пока ты будешь посвящен во все дела нашего союза, ты должен подвернуться ряду испытаний.
Не успел Пизани сказать «хорошо», как почувствовал, что летит куда-то вниз; очнувшись, он увидел, что очутился в небольшой, высеченной в скале каморке; в ней было очень светло, но откуда шел свет, он не мог распознать. В каморке ничего не было, только на полу стояла чаша, в которой, казалось Пизани, что-то копошилось.
