В начале 1171 года Европа была потрясена сообщением, поступившим из добропочтимой Англии, – прямо у алтаря собора в Кентербери был зверски убит известный архиепископ Кентерберийский Томас Беккет (1118–1170). Кому была нужна смерть уважаемого священнослужителя, почитаемого богослова? Распространялись разные слухи. Говорили даже, что его убийцы некие ассасины, темные люди, пришедшие с Востока. Обеспокоенные монархи Франции, Испании, Нидерландов посылали своих послов в Лондон, чтобы выяснить все обстоятельства. Папа римский Александр III грозил убийцам страшными карами.
Небольшой городок Кентербери, расположенный в 85 километрах к юго-востоку от Лондона, в Средние века считался религиозным центром всей Англии – в нем находился древнейший Кентерберийский собор с кафедрой архиепископа. В начале 1171 года в него хлынули паломники из разных уголков Англии и стран Европы. Все хотели увидеть место убиения архиепископа у алтаря, поклониться его могиле, узнать последние новости.
Томас Беккет появился в Кентербери в 1142 году в возрасте 24 лет. Он служил помощником у местного архиепископа Теобальда и подавал большие надежды как священнослужитель. Образованный, спокойный, он соблюдал все обряды, показывал образец ревностного служения Богу. Его отец был сыном рыцаря, приобрел неплохое состояние и стал владельцем недвижимости в Лондоне, а вот мать… Она была якобы с Востока. Ее вывезли после Первого крестового похода рыцарей к Святым местам. Некоторые даже утверждали, что она была мусульманской принцессой, которую украли, крестили и сделали христианкой… Отсюда восточные убийцы ассасины, отсюда кровная месть.
Истинной подоплеки убийства никто не знал. Упорно ходили слухи об убийцах с Востока, ассасинах. Правда вскрылась спустя годы. Этого человека, который пожелал смерти архиепископа, знала вся Англия и вся Европа, он находился на самой вершине власти – король Генрих II Плантагенет (1133–1189), который значительную часть своей жизни провел в военных походах. Это удивительно, но с давних пор король считался лучшим другом архиепископа, они вместе гуляли, пили, и Томас Беккет в должности канцлера всегда стоял на стороне первого властителя.
В юные годы Томас Беккет был рыцарем. Любил турниры, проявил себя отважным бойцом и считался веселым гулякой. Ни о каком служении церкви он не думал, учился в Парижском и Болонском университетах, изучал право, философию. Но когда он вернулся в Англию, то король предложил ему перспективное местечко помощника у архиепископа Теобальда. Томас поразмышлял и согласился, сделался ревностным христианином. Затем его отправили служить в Рим к папе.
