Его отец умер, когда ему исполнилось 15 лет. Воспитанием и образованием сына занималась его мать, Аврелия Котт. Она пригласила к нему в качестве домашнего наставника известного педагога Марка Антония Гнифона, автора нескольких учебников, в том числе свитков «О латинском языке». Уроки наставника пошли на пользу. Цезарь прочитал сказания древнегреческого эпоса, познакомился с рассказами о победных походах Александра Македонского, освоил многие приемы ораторского искусства, изучал также греческий язык, философию, историю.
В неменьшей степени его интересовало красноречие. Он знал, что Цицерон свою успешную политическую карьеру сделал во многом благодаря красноречию. По его примеру Цезарь стремился овладеть навыками влияния на аудиторию – убеждения в своей правоте. Оратор должен не просто озвучивать свои мысли, учил его Гнифон, а логически их обосновывать и находить нужные доказательства.
Еще в юном возрасте Юлий понял, что добиться высшей власти можно не только воинскими победами, но и умением располагать к себе людей, вручением подарков нужным деятелям. Он знал, что если массы поддержат его, то путь наверх обеспечен. И, став взрослым, он опирался на плебс (народ), обещал гладиаторские бои, театральные празднества, деньги. Когда у него не было денег, он брал их в долг, устраивал обещанные мероприятия, раздавал деньги толпе. И народ его боготворил.
Вскоре у Цезаря появилось место в сенате, на улице его сопровождал ликтор. Но ему не повезло. Захвативший в Риме власть диктатор Сулла вознамерился его убить. Он был возмущен тем фактом, что Юлий был женат на дочери одного из его врагов. Суллу упросили пощадить юношу. Тот согласился, но потребовал развода. Цезарь проявил характер и отказался выполнить волю диктатора. Его изгнали из сената, отстранили от должности жреца, лишили наследства. Ему пришлось даже бежать из Рима. Мать все же добилась для него прощения, и он отправился на остров Лесбос, где армия в то время вела войну с противником Суллы царем Митридатом. Цезарь активно участвовал в тех боях. За проявленную отвагу получил награду – дубовый венок.
О его твердом характере свидетельствует эпизод, о котором повествует древнегреческий писатель Плутарх. Однажды в Эгейском море Цезаря захватили пираты. Видя перед собой богатого римлянина, они потребовали от него 20 талантов серебра, в те времена достаточно большую сумму. Цезарь рассмеялся своим захватчикам в лицо. «Вы не знаете, кого взяли в плен, – сказал он. – Вы меня оскорбляете. Я стою гораздо больше». И пообещал дать им 50 талантов. Пираты были ошеломлены, радовались безмерно. Только они поторопились. Деньги им собирали 40 дней. Все это время Цезарь над ними издевался, но они терпели. Наконец обещанная сумма была выплачена. Цезаря освободили. Но он снова собрал деньги, нанял корабли, нагнал пиратское судно и всех своих захватчиков велел казнить.
