В ущелье стояла зловещая тишина. Вода не прибывала, но и не убывала.
Увы, склоны графита оказались такими скользкими и сглаженными, что, при первой же попытке забраться, Коля с’ехал на животе и ушиб себе коленку.
— Давайте ступени рубить! — распорядился Инан Николаевич. Как благодарен был Николай графиту за то, что тот оказался таким мягким!
Он приставлял к скале свой толстый охотничий нож, а Иван Николаевич ударял по ручке его молотком, и графит откалывался плитками.
Николай поднялся на первую приступку и стал рубить вторую ступень.
— А вы веревку готовьте, — крикнул он вниз, — собаку надо поднять!
Порвали две рубашки, скрутили из них жгутом веревку и обвязали под брюхом испуганного Хорьку. Коля взобрался метра на три. Выравнял там уступ скалы и сделал площадку, на которой могли уместиться все. Тогда Иван Николаевич сменил его и начал врубаться выше. А Петя с собакой пока еще дожидались на берегу.
— А что, — говорил Николай, ведь чем дольше вода не идет, тем сильней она потом ударит?
— Должно быть, что так! — отвечал Иван Николаевич, вколачивая нож поглубже.
Работали яростно и упорно. Порой неверный удар ранил руку. Но на это некогда было обращать внимания — надо было спасать свою жизнь!
И когда, наконец, долезли до верха графитовой скалы и подняли туда ружья и остатки припасов, Петя снизу испуганно заорал:
— Вода идет! Вода! Собаку скорей подымайте!
А сам, забравшись на первую площадку, тянул беспомощно болтавшего в воздухе лапами Хорьку.
Помог Николай.
А вода сразу дошла до прежнего уровня и как будто бы остановилась. Только белые, пенные круги неслись по ее поверхности.
В ущелье издали загудел отдаленный шум, будто глухо ухнул громовой раскат.
— Наверх, скорей, скорей! — торопил Иван Николаевич.
От графитового утеса начиналась сырая и темная расселина, кое-где поросшая кустиками ольхи. В нее и полезли путешественники. И у каждого было одно сознание, что спасение впереди и выше и что отступления быть не может.
А снизу пенными грядами накатывала вода и путаным клубом тащила перед собой вырванные деревья.
Уже была затоплена не только терраска, по которой часа три тому назад пробирались люди, но залило и нижнюю площадку, прорубленную в графите.
Цепляясь за остряки камней, хватаясь за кустики, на руках подтягивались беглецы все выше и выше.
Последним лез Иван Николаевич. А когда компания взбиралась на длину веревки, то общими усилиями, разом, втаскивали к себе собаку.
И ни у кого ни разу не мелькнула мысль, чтобы бросить на гибель Хорьку.
