Тут под руку Николая попался карабин. Привстав в качавшейся лодке, он спустил курок. Пуля взрыла высокий фонтан воды, перед самым медвежьим носом.
Зверь испуганно фыркнул и повернул назад. Вторая пуля, просвистав над его головой, разбрызгала по берегу гальку. Третий раз выстрелить Николай не успел.
Хорька через борт рванулся в реку и от внезапного толчка Николай плюхнулся на дно лодки.
Медведь исчез в кустах, потрескивая сучьями.
Тогда, переглянувшись, все громко расхохотались…
— Ну, задал же он нам представление, — восхищался Николай.
— Кто же кого напугал-то больше? — допытывался Иван Николаевич, а Петя огорченно укорял Хорьку:
— И дернуло тебя дурака в воду прыгать! Был бы у нас медведь и тебе бы кусочек достался!
Для ночевки переплыли на остров, на широкую песчаную косу, где было не так много комаров. Развели жаркий костер, поужинали добытыми за день тремя рябчиками и крепко заснули.
■
Утром оказалось, что они находятся перед высокими скалами, между которыми река текла, как в коридоре. Выше на лодке, к огорчению путешественников, итти было невозможно.
Течение сделалось стремительным, река рвалась через камни, шумела в перекатах, бешено ударялась об утесы.
Порешили дальше двигаться пешком, привязав перед входом в ущелье покрепче лодку, В заплечные мешки набрали провизии, спичек, кружки и котелок. Петя взял двухстволку, Николай карабин, а Иван Николаевич своего неизменного спутника — молоток, которым он отбивал от камней образцы.
Уже при входе в теснины почувствовался холод, который при легком ветре делался пронизывающим.
По обоим берегам тянулись удобные для ходьбы террасы. Выше недоступными стенами вздымались берега ущелья.
Итти было очень интересно. За каждым поворотом реки открывалось что-нибудь новое. То причудливо нависшие крутые утесы, то водопадами низвергающаяся река.
Становилось все холодней и холодней, словно путешественники спускались в какой-то погреб.
Завернув за один кривляк, из-за которого тянул туман, все остановились, пораженные невиданным зрелищем.
С обоих берегов, спускаясь к воде, сверкали горы льда! Синей морщиной извивалась трещина, открывая огромную толщину ледяных пластов.
Между льдами неслась река, и вода ее казалась черной от белизны берегов.
Петя немного даже оробел. А Николай вопросительно смотрел на Ивана Николаевича, ожидая раз’яснения.
Лед оказался очень толстым, метров на семь, и весь спаянным из отдельных пластов.
— Это зимняя наледь, — решил Иван Николаевич, — она не растает и до следующей зимы! Речка здесь мелкая и примерзает до дна. Поверх ее льда выступают грунтовые подземные воды и замерзают ледяным слоем. Ударит мороз и опять выступят новые порции воды и смерзнутся коркой. Так за зиму и растет эта наледь, образуя к весне толстый ледяной пласт…
