Работая над диссертацией, Николай не позволял себе «запойных» карточных битв. Лишь в исключительных случаях, когда маячил очень уж сладкий вариант, как правило, с подачи Олега, он, ссылаясь на недомогание, брал библиотечный день и «потрошил» очередного клиента с помощью полосатой колоды. Лишь однажды ему пришлось оказаться на грани позорного поражения. Клиент принёс с собой целую коробку фирменных пластиковых колод и изъявил желание «постучать» в деберц. Эта игра требует от игрока хорошей интуиции и тонкого расчёта возможных вариантов, сопряжённых с разумным риском. Соперник оказался очень опытным игроком, и Николай сражался с ним «на классе» почти всю ночь. Было сыграно не менее сорока партий. Счёт оказался ничейным. Под утро Николай заявил:
– Я кончил, хочу спать!
– Может, в «очечко» разомнёмся? – предложил с равнодушным видом Олег.
Ни слова не говоря, клиент собрал оставшиеся колоды и ушёл. Олег и Николай, молча, проводили его взглядами.
– Где ты его нашёл?
– Где, где? В Караганде, – раздражённо ответил Олег. – Тёртый калач!
– Ну, что делать-то будем? Спать поздно…
– А на работу – рано, – продолжил Николай, – ставь чай. Олег отправился на кухню, а Николай собрал последнюю играную колоду и, машинально перетасовав, положил её на середину стола. Затем подвинул к колоде настольную лампу и включил её.
– Олег! Иди скорей сюда! Скорей, скорей!
– Сейчас! Я завариваю чай.
– Да Бог с ним, с чаем. Иди сюда!
Олег с двумя стаканами и сахарницей подошёл к Николаю:
– Что за спешка?
Николай протянул Олегу колоду:
– Кажется, новый вид «ковки». Смотри внимательней, в отражённом свете! Видишь?
– Ничего не вижу! Чистая колода! – Олег поставил стаканы и ушёл за чаем.
Николай взял в руки колоду и медленно перелистал её рубашкой вверх.
– Есть! Понял!
– Что ты понял? – Олег поставил на стол чайник.
– Смотри! – Николай взял карту рубашкой вверх и показал её Олегу, – вот, чистая рубашка! А теперь, – он подвинул лампу совсем близко к карте, – средний листочек углового трилистника потемнел.
– Чудеса! – искренне изумился Олег.
