- Простите, господин генерал, но национальных героев в стране полным-полно. О ком вы говорите?
- Разумеется, о Черчилле.
- А!
- Вы сомневаетесь, что он национальный герой?
- Нет, нет. Но я что-то не припомню, какие именно методы применялись в те времена.
- Сержант О'Брайен, в двадцатом веке офицеры английской армии охотно прибегали к физическим методам воздействия.
- Но это же оскорбительно для достоинства человека!
- Я склонен думать, что в отдельных случаях без подобных методов просто не обойтись.
- Да, но в ту эпоху солдатам, очевидно, не позволяли пить вино по случаю праздника.
- Разумеется! И потому они не спали на посту. Так вот, если вы не сумеете найти объяснение явлению, имевшему место вечером двадцать девятого августа в девять часов тридцать три минуты, я вынужден буду прибегнуть к давно забытым методам воспитания.
Пат вздрогнул. Он и сам не раз пытался осмыслить происшедшее, но не решался сформулировать свои смутные предположения. Следует сказать, что Пат О'Брайен был молчаливым, скромным юношей, целиком поглощенным наукой. Он рано потерял отца, и до самого поступления в университет мать смотрела на него как на маленького ребенка. В двадцать лет, получив диплом инженера, Пат был принят на работу в Бандоранский научный центр. До злополучного дня, о котором идет речь, начальство отзывалось о нем с большой похвалой.
И сейчас на него подействовала не столько угроза генерала О'Синнаха, просто были задеты его самолюбие и профессиональная гордость. Немного подумав, он сказал:
- Господин генерал, изучение регистро- и спектрограмм показало, что скорость неизвестного объекта - скорее всего метеорита - достигала одиннадцати тысяч километров в минуту. Поэтому при падении в воду он, очевидно, попросту испарился.
Генерал внимательно посмотрел на молодого ученого:
- Предположим. Что же из этого следует?
- Ровным счетом ничего... То есть, разумеется, если полагать, что это был метеорит. Но если...
- Смелее О'Брайен, смелее!
- Нет, это маловероятно.
- Сержант, не уподобляйтесь древним пророчицам. И не испытывайте моего терпения. Так что же вам пришло на ум?
- Господин генерал, вы, конечно, помните знаменитую межпланетную экспедицию "Операция Венера"?
- Разумеется. Старт был дан двадцать четвертого апреля две тысячи сто четырнадцатого года.
- Совершенно точно. Должен признаться, что в свободное время я изучал материалы этой экспедиции и наткнулся на некоторые любопытные факты.
