В своем новом доме Вителлий чувствовал себя прямо-таки императором. Ему нелегко было осознать до конца реальность произошедшего. Всего несколько недель назад он должен был быть казнен как один из заговорщиков. Не встреться ему весталка Туллия, не слыхать бы ему больше пения петухов. А теперь он сменил темную каморку в школе гладиаторов на собственный дом с личной прислугой.
После окончания утреннего омовения Пиктор вышел, но вскоре вернулся и доложил:
– К вам прибыла Мариамна, супруга Ферораса. Она ожидает в атриуме.
– Передай ей поклон от меня и скажи, что я сию минуту выйду к ней, – сказал Вителлий. Быстро надев тунику, он спустился вниз.
– Доброго тебе утра, Мариамна, – сказал Вителлий, подходя к гостье. – Счастлив будет этот день, если с самого утра мне довелось встретиться с розовоперсой Авророй.
– Доброго и тебе утра, – ответила Мариамна. – Мне кажется, что ты не только замечательный боец, но еще и великий льстец. Ферорас сказал, чтобы я посмотрела, все ли здесь в порядке, и спросила, не нуждаешься ли ты в чем-либо еще.
Вителлий уже с серьезным лицом подошел к ложу, на котором сидела Мариамна, и, опустившись на колени, поцеловал ее руку.
– Я в огромном долгу перед тобой и твоим супругом! – смущенно взглянув на Мариамну, сказал он.
Мариамна охотно подала ему руку.
– У тебя не должно быть подобных мыслей, – проговорила она. – Подарков Ферорас не делает никогда и никому – даже мне. Для него любой поступок – торговая сделка. Если он помогает тебе сегодня, то знает, что завтра ты вернешь ему все сторицей. Такой уж он человек.
Вителлий с недоверием посмотрел на собеседницу.
– Да, – продолжала Мариамна, – деньги – его призвание. Если бы на свете не существовало денег, думаю, он изобрел бы их. Он второй Крез.
– Каждый мой бой, – возразил Вителлий, – это риск для него. Шансы на победу у противников всегда примерно равны.
– Не думаю, что Ферорас взялся бы за дело, дающее ему лишь равные шансы на успех. Я уверена, что он обеспечит тебе такую подготовку и такой подбор противников, которые превратят схватки в чистую формальность.
– Но ведь играми руководит император или один из его эдилов, и пары подбираются либо ими, либо определяются жребием…
– У Ферораса есть лишь одно твердое убеждение. И оно гласит, что каждого человека можно купить. Он полагает, что купить можно даже императора – надо только предложить ему соответствующую сумму. Во всяком случае, я уверена, что первым человеком, сумевшим подкупить римского императора, будет Ферорас. Он купил себе римское гражданство, хотя о том, что мы иудеи, знает в городе каждый. И если бы ты не принял его приглашение добровольно, он, наверное, просто купил бы всю школу вместе с гладиаторами, – засмеялась Мариамна.
