Противники встали в боевые стойки. Вителлий получил кривую саблю, а Пугнакс – короткий меч. Словно по команде вскинув вверх оружие, они выкрикнули в сторону трибуны:
– Славься, Цезарь! Идущие на смерть приветствуют тебя!
Видно было, как император благосклонно поднял руку и приветственно помахал ею в обе стороны. Женщина, сидевшая рядом с ним, со скучающим видом смотрела куда-то в небо.
В то время как оба судна с неподвижно, словно статуи, стоявшими на них гладиаторами, описывая широкую дугу, удалялись от берега, на трибуне оживленно обсуждали, кто из противников имеет больше шансов на победу. Среди простой публики ставки на победу Пугнакса принимались в отношении 2:1, поскольку Пугнакс все еще считался непобедимым. Иначе все выглядело на местах для почетных гостей.
– Он больше не фаворит, – горячилась супруга одного из сенаторов. – Его лучшие годы уже позади. Мускулы его разбухли от ячменя, а талия осталась тонкой, словно у актера, выступающего в роли Елены.
Супругу ее слова, похоже, не доставляли удовольствия.
– Какие чудесные годы ушли! – повторял он снова и снова. – Какие чудесные годы!
В конечном счете это вывело его жену из себя.
– Теплой кровью Пугнакса ты ведь можешь вылечить падучую своего брата! – воскликнула она возбужденно. Теплая кровь умирающего гладиатора ценилась чрезвычайно высоко как универсальное средство от всех болезней.
– Его скорость решит исход боя, – сказал соседу слева консул Квинт Вераний. – Пугнакс для этой встречи избрал неудачное оружие.
– Он больше не упражняется, – заметил сосед сенатора. – Я нахожу, что он сделал правильный выбор. Вителлий, более быстрый из них двоих, ничего не сможет сделать, потому что Пугнакс, хоть он и медлительнее, не предоставит ему возможности для атаки. А поскольку Пугнакс значительно опытнее, он дождется подходящего случая и нанесет смертельный удар.
Консул махнул рукой.
– Юноша знает своего противника. Он умен, и сил у него теперь побольше, чем было при их первой встрече. Вителлий постарается как можно быстрее решить исход боя. Он ведь прекрасно понимает, что время работает на Пугнакса!
– Ах, что это были за времена! – в который уже раз повторил сенатор.
Какая-то нарядно одетая римлянка, которую два темнокожих раба обмахивали веерами из страусиных перьев, окинула молодого гладиатора восторженным взглядом и, подбросив в воздух подушечку, крикнула:
– Как я позавидую Венере Анадиомене, когда этот юноша свалится к ней в воду!
