– Руфус, – обратился в темноте Вителлий к своему наставнику, – я умру от страха еще прежде, чем палач поднимет свой меч.
– Ты гладиатор, тебя учили без страха смотреть в лицо смерти. Ты не должен бояться!
– А разве ты не боишься смерти?
– Нет, – ответил Руфус. – Не могу сказать, что я рад ее приходу, но я и не боюсь ее. С того времени, как я был таким же, как ты, юношей, я множество раз стоял перед лицом смерти и как-то свыкся с этим. А кроме того, что мне еще делать в этом мире? Я вдоволь ел, пил и любил женщин… Что ж, пора и кончать с этим.
С трудом сдерживая приступ рвоты, Вителлий зажал рот рукой.
– Ты жил, – проговорил он наконец, – а моя жизнь не успела даже начаться.
– Мне жаль тебя, – сказал Руфус, – но тебе следовало держаться подальше от Мессалины. Для Нарцисса быть любимцем Мессалины означает быть врагом императора. При этом он, правда, забывает, что и сам когда-то делил ложе с императрицей.
– Но ведь приговор был вынесен мне несправедливо! Ты же знаешь, что я не участвовал в заговоре. Вина за мою смерть будет лежать на Пугнаксе…
– Вина за твою смерть лежит на Мессалине. То, как императрица относилась к тебе, раздражало Нарцисса, словно попавшая в глаз соринка. Это он потребовал, чтобы ты сражался с Пугнаксом. Ему хотелось, чтобы ты был убит на глазах у Мессалины.
– Ах, если бы я мог еще раз встретиться с Пугнаксом, – дрожа, словно в лихорадке, проговорил Вителлий. – Поверь мне, я сумел бы его победить, я убил бы его. Когда я в тот раз выходил на арену, меня страшила мысль о необходимости лишить кого-то жизни, но сейчас у меня одно-единственное желание – убить этого мерзавца.
Наверху послышался звук шагов, и в подземелье проник слабый луч света.
– Руфус, Вителлий! – выкрикнул голос, отразившийся зловещим эхом от сырых стен.
В люк опустилась веревочная лестница.
– Клянусь Кастором и Поллуксом, – проговорил Руфус, – пришла наша пора!
Остальные смертники с трудом поднялись на ноги, со слезами обнимая уходящих и что-то бессвязно бормоча. Лишь Вергилиан нашел правильные слова:
– Да смилостивятся над вами боги!
Руфус и Вителлий поднялись наверх. Центурион вновь наложил на них цепи, а трибун еще раз зачитал приговор. Затем два ликтора встали впереди осужденных, а четверо рабов с факелами окружили их. В первых предрассветных сумерках жуткая и одновременно торжественная процессия двинулась на север, по направлению к Марсову полю. У Вителлия голова шла кругом при мысли о том, что всего полгода назад он по этой же дороге направлялся в город – только тогда его несли в паланкине, а напротив сидела Мессалина.
