Словно откуда-то издалека, Вителлий услышал резкий голос претора, оглашавшего приговор. До сознания доходили лишь отдельные слова, но и этого было вполне достаточно: «…признан виновным в государственной измене… приговаривается к смерти… отсечением головы». А потом все померкло в его глазах.
В длинном белом одеянии, стянутом шерстяным поясом, и с белой же повязкой на голове Вибидия, старшая из весталок, медленным шагом спускалась к Форуму. Жрицу священного очага сопровождали два ликтора, с гордостью несшие связанные в пучок розги. У храма божественного Цезаря жрица свернула налево, поднялась по семи ступеням к вытянутому в длину фасаду Дома весталок и исчезла за тронутой зеленью бронзовой дверью. Ликторы встали на пост по обеим сторонам двери.
Пять других весталок с тревогой ожидали Вибидию.
– Что с Мессалиной? – бросились они к старшей жрице.
– Она мертва, – ответила Вибидия, подняв руку отгоняющим всякое зло жестом.
Туллия, в свои шестнадцать лет самая младшая из весталок, закрыла руками лицо и вскрикнула:
– О Веста, о великие боги Рима, зачем вы так рано призвали к себе ту, что была для нас второй матерью!
Шесть жриц Весты пользовались особой благосклонностью Предрии – женщины, которая, оставаясь в тени, вела все дела бывшей императрицы. Жрицы эти были хранительницами священного огня, горевшего в небольшом храме на Форуме, считавшемся самым красивым из всех святилищ Рима. Этот огонь, обязанный своим светом и жаром самой богине Весте, никогда не должен был гаснуть. До тех пор пока пылал этот огонь, Риму не грозила никакая опасность. Служение жриц-весталок длилось тридцать лет. Все эти годы они должны были сохранять целомудрие – тех, кто нарушал этот обет, закапывали живыми в землю. В Дом весталок, расположенный позади храма, не мог войти ни один мужчина, за исключением верховного жреца, великого понтифика.
Вибидия жестом остановила готовый уже сорваться с уст ее младших подруг град вопросов.
– Наденьте на головы траурные покрывала, – резким тоном проговорила она, – и давайте помолимся за Мессалину.
Весталки послушно накинули на свои коротко подстриженные волосы отделанные пурпуром вуали и упали ниц перед белой мраморной статуей, стоявшей на краю бассейна. Затем они привычным певучим речитативом пробормотали свои молитвы. Поднявшись, они бросились к Вибидии с одним и тем же вопросом:
– Как это произошло?
– Похоже, что нашу госпожу, – начала, запинаясь, старшая жрица, – преследовали фурии. Все эти завитые в виде змей волосы, факелы и бичи довели ее до безумия, так что она потеряла способность здраво судить о своих поступках. Она воспользовалась отсутствием божественного Клавдия, чтобы вступить в брак с другим мужчиной, главой направленного против императора заговора. Во время брачной церемонии, происходившей в ее дворце, Клавдий отдал приказ арестовать заговорщиков. Они приговорены к смерти и завтра будут казнены. Мессалина укрылась вместе со своей матерью в садах Лукулла, потому что ее тоже ждал смертный приговор. Посланный Нарциссом отряд предвосхитил, однако, события и убил нашу госпожу.
