– Ребекка! – Он слегка встряхнул девушку за плечи. – Что с тобой?
– Вителлий, – всхлипнув, проговорила Ребекка, – ты не должен сражаться, не должен, слышишь!
– Не говори так, Ребекка. Я принес присягу и обязан выполнить свой долг.
– Нарушь присягу, но сохрани свою жизнь! Достаточно того, что моему отцу пришлось умереть. Неужели я должна потерять и тебя?
– Ты не потеряешь меня, Ребекка. Я буду сражаться и сумею одержать победу. Я добьюсь ее ради тебя!
– Ты говоришь то же, что говорил мой отец перед своим последним боем.
– Я силен и молод, Ребекка!
– Да, ты молод и неопытен, а Пугнакс одержал уже двадцать побед.
– Пугнакс?
– Да, Пугнакс.
– Ты полагаешь, что я буду сражаться с Пугнаксом?
– Так написано повсюду. Пугнакс, двадцать побед, против Вителлия из Бононии, новичка.
– Да смилуются надо мной Марс и Юпитер, – пробормотал Вителлий.
Пугнакс, непревзойденный Пугнакс! Еще ни разу Вителлию не удавалось победить Пугнакса в учебных поединках. Пугнакс равносилен для него смертному приговору! Кто подбирал пары соперников? Несколько мгновений Вителлий стоял, не произнося ни слова. А затем в голове у него мелькнуло: Мессалина! Он, Вителлий, проявил неблагодарность и тем оскорбил императрицу. Вот и ответ на вопрос.
– Люди, – заговорила Ребекка, – удивлены, естественно, столь необычным подбором соперников. Одни говорят, что новичок необычайно талантлив и способен победить даже Пугнакса, другие хотят знать, не был ли ты осужден и не замена ли это назначенной судом смертной казни… Почему ты пошел в гладиаторы?
– А что еще мне оставалось делать? У меня не было выбора.
Заливаясь слезами, Ребекка обняла юношу.
– Ты не должен был это делать! Разве тебе мало примера моего отца? Но он не по доброй воле взял в руки трезубец. Он сделал это ради меня. Ты же стал гладиатором добровольно. Преступно так играть своей жизнью.
– Нет, Ребекка, я сделал это не добровольно. Не спрашивай меня, почему я был вынужден так поступить.
– Ты говоришь загадками…
– Сейчас я ничего не могу тебе сказать. Может быть, скажу, если мне удастся победить…
Ребекка припала к груди Вителлия.
– Поверь мне, ты не сможешь победить. Ты должен бежать, иначе уже завтра будешь лежать в споларии Большого цирка – там, где укладывают трупы убитых гладиаторов.
– Бежать? О чем ты говоришь? Меня начнут разыскивать, я стану беглым, любой будет вправе задержать меня. И это жизнь?
– Я все приготовила. У меня были сбережения, и я заплатила людям по ту сторону Тибра, в иудейском квартале, – они спрячут тебя, не задавая лишних вопросов. Отправляйся в четырнадцатый округ, спроси там Каату, и тебе помогут.
