Несколько мгновений Вителлий и Тертулла смотрели друг на друга, не решаясь заговорить.
– Это чума, – произнес наконец Вителлий. – Но врачу приходилось видеть выздоровевших от нее…
– Я не верю, что удастся выздороветь, – тихо проговорила Мариамна. – Я видела в небе комету, предвещающую неминуемую беду. Парк, богинь судьбы, невозможно перехитрить, Вителлий! Мне была уготована смерть еще тогда, в пламени пожара, но ты спас меня. Теперь парки все же настигли меня…
– Перестань! – сказал Вителлий. – Пока ты дышишь, жива и надежда.
Он с трудом удерживался от слез.
– Послушай, Тертулла, – глядя на дочь, вновь заговорила Мариамна. – Сейчас, когда близится мой конец, я должна открыть тебе тайну, которую не хочу уносить с собой в могилу. Ты знаешь, что мой брак с Ферорасом был основан скорее на расчете, чем на любви. Хотя для меня это не было столь уж важно. Ты, наверное, будешь удивлена, услышав, что Ферорас не был твоим отцом.
Вителлий взглянул на Тертуллу, ожидая какой-либо реакции с ее стороны, но девушка продолжала неподвижно смотреть прямо перед собой.
– Твой отец погиб во время большого пожара. Это был Фабий, – продолжала Мариамна. – Я никогда его не любила, но однажды отдалась ему. Я считаю, что обязана была сказать тебе об этом.
– Спасибо, мама, – всхлипнув, проговорила Тертулла.
Вителлий хотел было ее успокоить, но Тертулла дала волю слезам.
– Я не стыжусь своего поступка, – глядя на дочь, вновь заговорила Мариамна. – За всю свою жизнь я по-настоящему любила только одного человека – того, кто сидит сейчас рядом с тобой. Хотя я могла бы быть его матерью, он единственный, кто дал мне возможность почувствовать себя женщиной.
Теперь уже и Вителлий, не в силах сдержаться, расплакался как ребенок. Спокойной оставалась одна только Мариамна, шептавшая слабеющим голосом:
– Если бы я могла попросить богинь судьбы выполнить еще одно мое желание, я знаю, каким бы оно было…
– Выскажи свое желание, – попросил Вителлий. – Я готов отдать жизнь, чтобы выполнить его!
– Мое последнее желание, – тихо проговорила Мариамна, – состоит в том, чтобы ты взял Тертуллу в жены и был с нею так же ласков, как со мной. Обещай мне это.
Вителлий был готов ко многому, однако того, что Мариамна предложит ему взять в жены свою дочь, не ожидал. Предложение было неожиданным, но отвергнуть его гладиатор не мог. Как посмел бы он отказать умирающей женщине, ради которой только что обещал отдать даже свою жизнь? Он протянул Тертулле руку и с печальной улыбкой произнес:
