Гладиатор кивнул с отсутствующим видом. Он уже видел себя на арене, в этом адском котле, окруженном людьми, только и ждущими, когда один из бойцов уйдет в вечную ночь. Вителлий знал, что ему гарантирована поддержка наемных клакеров. Возможно, однако, что император обеспечил своему любимцу еще большую поддержку. Удар левой, удар правой – кулаки гладиатора рассекали воздух. В комнату вошел Аррунтий Стелла.
Распорядитель императорских игр временами заранее видел во сне результаты боев гладиаторов или состязаний на колесницах. Так, во всяком случае, он утверждал. Быть может, это свидетельствовало всего лишь о махинациях и сделках. На этот раз ему будто бы приснилась победа Спикуля, и Аррунтий приложил немало усилий, чтобы сон его претворился в действительность.
– Твой сон отражает лишь твои мечты, – сказала Мариамна.
Аррунтий смущенно улыбнулся и бесстрастно произнес:
– Император исполняет предпоследнюю строфу. Будьте готовы к выходу.
– Пусть Спикуль отсчитывает свои последние минуты! – воскликнул Вителлий.
Аррунтий вышел из комнаты.
Чтобы успокоить Вителлия, Мариамна положила руку ему на плечо. Она смотрела ему прямо в лицо, но гладиатор словно не замечал ее. Поликлит хлопнул своего подопечного по спине:
– Ладно, пусть будут с тобою Марс и Юпитер!
Вителлий поднялся на ноги.
Перед тяжелым красным занавесом, сквозь который доносились крики зрителей, восторгавшихся исполненной императором песнью, стоял уже Спикуль. Он был того же роста, что и Вителлий, но намного тяжелее и мощнее – настоящая гора мускулов. Не спускавший с него глаз Поликлит ободряюще кивнул Вителлию:
– Все в порядке!
Вителлий остановился рядом с противником, не глядя на него, но неприятно ощущая его близость. Надо полагать, Спикулем владело такое же чувство.
Гром фанфар заглушил наконец нескончаемые овации, и занавес раздвинулся. Два глашатая провели гладиаторов к императорской трибуне. Вителлий узнал Поппею, место же императора пустовало.
– Ave, Caesar, morituri te salutant! – вскинув правую руку, выкрикнули оба гладиатора.
Затем они подошли к выложенному из красного мрамора квадрату в центре арены и встали в противоположных его углах. Под все нарастающий гул толпы они в первый раз посмотрели друг на друга.
Многие гладиаторы были уверены, что уже в этот момент с противником можно покончить – взглядом. Каждый старался нагнать на противника страх угрожающими гримасами и, если это было дозволено, увешивал себя победными трофеями, показывавшими всем, насколько успешны были его выступления до сих пор. В данном случае результаты были равными, поскольку все свои поединки, кроме первого, оба гладиатора выиграли.
