Эту проблему можно считать социально-культурной, поскольку она во многом определяется представлениями и образами, в которых воспринимает, оценивает, осмысливает и нормирует наружность и здоровье индивида данная культура. Действительно, на протяжении веков возникали не только негативные, но и позитивные стереотипы, связанные с полнотой тела. Позитивные стереотипы были особо распространены во времена нехватки продовольствия и отражали идеалы изобилия, плодородия и богатства. По сей день в соответствии с некоторыми, в большей степени национальными, стереотипами, упитанность и хороший аппетит считаются признаками здоровья. Полнота, в особенности у мужчин, может являться символом солидности, престижа и власти: люди, имеющие «вес», выглядят больше, шире, сильнее и импозантнее. Многообразие и противоречивость телесного символизма даже в рамках одной культуры обусловлены историей развития каждого общества. Так, на примере развития европейской культуры можно проследить существенные изменения эталонов женской красоты и, соответственно, отношения к полноте тела. В Древней Греции, где большое внимание уделялось физической культуре и символом прекрасного считались гармония и соразмерность, эталоном красоты были мягкие и округлые формы, правильность пропорций тела, высокий рост, развернутые плечи, небольшая грудь, тонкая талия, расширенный таз, вертикальная линия живота и стройные ноги. Особо пристальное внимание уделялось женской красоте в эпоху Возрождения, эталоном считалась роскошная, пышущая здоровьем женщина, воплощающая идею изобилия, плодородия и материнства. Поэтому в эпоху Ренессанса предпочтение отдавалось женщинам с пышными формами. Для идеала женской фигуры в XVII веке была характерна очень тонкая талия, порой затягивающаяся с помощью корсета до 40 см. В эпоху абсолютизма началось расхождение идеалов красоты в различных слоях населения: простолюдины продолжали считать красивым крепкое тело, в то время как для аристократов, идеализировавших неспособность к труду, образцом являлось грациозное тело. В России до проникновения европейской моды красивой считалась женщина, обладающая полной фигурой и высоким бюстом. В русском языке слово «худеть» (от слова «худо» – зло) изначально предполагало изменение в негативную сторону.
В начале XX века новая мода, освободившая дам от корсетов, побудила их больше внимания уделять своей фигуре. Мода начала меняться очень быстро. Если во времена Первой мировой войны расхожим был образ самостоятельной «женщины-мальчика», то в 50-е годы возник один из самых женственных образов: верхом совершенства стала считаться фигура с пышными формами и тонкой талией. Идеал женского тела заметно «похудел» в конце 60-х – начале 70-х годов прошлого века: уменьшились в размерах девушки с обложек модных журналов и участницы различных конкурсов красоты. А в популярных женских изданиях появилось огромное количество статей, посвященных диетам. Тем не менее, пока средства массовой информации навязывали всем идеал стройного женского тела, средний вес женщин, как показали исследования, увеличился.
