– Вы же знаете, что я держу большую солеварню. Мне каждый день нужны дрова, а дорога до моего леса совсем раскисла, позвольте привезти пару возов из вашей рощи, на несколько дней мне хватит, а там, глядишь, и грязь подсохнет.
Вера поморщилась. Она не хотела без нужды рубить свои леса, их и так проредили для стройки, поэтому отказала:
– К сожалению, не смогу выполнить вашу просьбу: я и сама больше рубить не стану, и другим не позволю.
– Да? Жаль… – легкомысленно отозвался Бунич, и стало понятно, что сегодняшняя просьба оказалась обычным предлогом, а отказ визитёра не расстроил.
Бунич по-прежнему мялся у накрытого стола. Пришлось его приглашать. Гость не отказался ни от каши, ни от киселя, ел за обе щеки и болтал без умолку. Хвастался огромными доходами от своей солеварни, а напоследок и вовсе сообщил:
– Я сейчас – самый богатый жених в уезде, многие семейства хотели бы отдать за меня своих дочерей.
Ситуация получилась – курам на смех, и Вера не удержалась. Сострила:
– Напомните, ваша покойная супруга приходилась троюродной сестрой моей бабушке?
Марфа прыснула в тарелку, а Бунич побагровел. Впрочем, с возмущением он справился достойно. Парировал ровно, без обиды:
– Моя жена была намного моложе своей кузины Румянцевой. Мне всего лишь пятьдесят.
Грех – обижать людей, тем более таких, как Бунич! Вера перевела разговор на тему, которая должна была заинтересовать соседа.
– Позвольте полюбопытствовать, как может ваша солеварня быть такой доходной, если вам требуется много дров? Я покупаю соль по пять копеек за пуд, вы, конечно же, отдаёте её перекупщикам дешевле – думаю, копейки по три, сколько же в этой цене забирают дрова?
– Я так никогда не считал, – удивился Бунич, – но я продаю соль возами и знаю, сколько за это платят. Я от соли получаю больше, чем от продажи зерна!
Разговор с соседом нынче не клеился. Пора заканчивать эти посиделки… Вера отодвинула чашку, но стук в дверь предупредил о новом визитёре. В комнату вошёл остроглазый шатен в офицерском мундире. Среднего роста, лет за сорок. Он внимательно оглядел присутствующих и, поклонившись Вере, сообщил:
– Сударыня, позвольте представиться: я Щеглов, капитан-исправник этого уезда. К сожалению, пока не имел чести познакомиться с вами.
Так вот он каков, хваленый здешний исправник! Бабушка всерьёз рассчитывала, что тот станет опекать Веру, но, слава богу, этого не случилось. Жизнь в Солите и так была не сахар, а если бы ещё кто-нибудь постоянно лез с советами и указаниями, Вера просто не выдержала бы. Впрочем, ради справедливости приходилось признать, что Щеглов ей понравился: говорил он уверенно, но не жёстко, улыбался искренне, отчего его карие глаза утопали в лучиках смешливых морщин.
