– Смотри, эдак все ленты изжуешь, придётся новую шляпку покупать, – засмеялась Вера.
– Да уж, – смутилась её помощница, – и купить будет негде: такая одна у Алана была.
Бродячий торговец Алан в запряженной буланой лошадкой кибитке появился в имении с неделю назад. Товар его – шляпки да шали и бусы с тесьмой – оказался никчемным: и самых дешёвых тканей, и скроен кое-как, но непритязательной Марфе понравилась темно-синяя шляпка-капор. Сегодня она её обновила.
Вера начала разговор издалека:
– Что, у Алана вообще одна шляпка была?
– Шёлковая – одна, и хорошо, что она оказалась синей, – подтвердила Марфа, любовно разглаживая смятую ленту.
– Синий тебе очень к лицу, глаза сразу засияли, – плела свои сети Вера. – И знаешь, не только я это заметила. По-моему, Щеглов тоже оценил твою шляпку.
– Вы всё шутите! Какое ему дело до меня и моей шляпки?
Марфа запылала, как факел, и Вера опустила глаза, чтобы не смущать помощницу, но всё-таки продолжала настаивать:
– А тебе до Щеглова?
– Да я что… Кому есть дело до моих чувств?
– Почему ты так думаешь? Чем же ты, хуже других, если так считаешь?
– Я бесприданница, очень высокая, хожу в штанах и занимаюсь неженской работой – вот и все причины, чтобы ни один мужчина не посмотрел в мою сторону.
– Мы будем много работать и соберём тебе денег на приданое, – не сдавалась Вера, – а остальное, по-моему, не имеет значения. Я тоже ношу мужской костюм, ведь это удобно, и вместе с тобой занимаюсь делами. В свете не принято, чтобы женщины трудились, а мне это нравится.
– И где же ваш жених? – уточнила Марфа. – Пока вы снова платье не наденете и в гостиной с пяльцами не сядете, вряд ли кто-нибудь из мужчин решится к вам посвататься.
Помощница произнесла вслух то, о чём Вера и сама не раз думала. Пришлось ей сознаваться:
– В этом ты, наверное, права, но я и не собираюсь замуж. Моё сердце занято, а я выйду лишь за того, кого люблю, и других женихов мне не нужно.
– Ну и мне не нужно, – тихо сказала Марфа.
Вот и прозвучало признание! Вера улыбнулась и потянула за найденную ниточку:
– Значит, я права, ты влюблена в Щеглова? И давно это с тобой?
Марфа опустила глаза. Она явно сомневалась, стоит ли откровенничать, но все-таки созналась:
– С тех пор как он здесь появился. Я ещё девочкой была. Только он никогда меня не замечал. Все знают, что он жену и сына похоронил, а теперь на женщин не глядит.
– Правда? Что, так никого рядом с ним и не видели?
– Никого не было…
– Видишь, какой благородный человек, не зря он мне сразу понравился, – призналась Вера, но, заметив, как вздрогнула Марфа, уточнила: – Я имею в виду, что он – прекрасный человек, я не говорю о Щеглове как о мужчине. Успокойся и не ревнуй, я же сказала, что моё сердце занято.
