– Марфа, так это же шахта! В таких добывают уголь или руду.
– А здесь что?
– Если бы здесь что-то добывали, твой отец и ты наверняка знали бы об этом. Скорее всего, здесь вели добычу раньше. Но чего? Моему прадеду это имение пожаловали из казны за его геройство в войне с турками. Бабушка как-то обмолвилась, что Солита отошла короне после смерти последнего в княжеском роду. Получается, что эту шахту забросили лет пятьдесят назад или даже более того.
– Не похоже, чтобы лестница могла так сохраниться: за пятьдесят лет во влажной земле она давно должна была сгнить, – не поверила Марфа.
– В любом случае мы с тобой будем просто гадать, давай лучше пройдем по коридору. Можно двинуться направо или налево, выбирай.
– Лучше направо, – решила Марфа, подняла повыше факел и зашагала вперёд. Вера двинулась за ней.
Коридор оказался широким и на удивление сухим, да и воздух в нём был не затхлый, а лёгкий, чуть горьковатый. Девушки прошли уже шагов двести, а коридор не кончался. И хотя боковых ответвлений им не попалось, и заблудиться они не могли, идти становилось всё страшнее. Наконец Вера не выдержала и предложила:
– Давай-ка лучше вернёмся обратно.
Они повернули назад. Когда добрались до лестницы, Вера с облегчением вздохнула. Она вгляделась в такой далёкий светло-голубой квадратик неба – с ним было как-то надёжней. Марфа освещала факелом одну из стен.
– Ну что там, есть следы?
– Да тут всё в следах, это помещение просто вырубили.
– Странно, я думала, что когда прорубают штольни, то их укрепляют досками, а здесь ничего нет. И следов того, что породу выбрасывали на поверхность, снаружи не видно. А ведь сколько её нужно было вытащить, чтобы отрыть такие коридоры!
– Эту породу никто не стал бы выбрасывать, – отозвалась Марфа, она рассматривала какой-то сероватый маленький камешек.
– Почему?
– Потому что это – соль!
Впервые в жизни Вера не знала, что и сказать.
Глава двадцать первая. Растаявшие надежды
Что же им теперь сказать? Как успокоить? Загряжская откровенно измучилась. Она ожидала свою самую близкую подругу и её единственную племянницу, но обрадовать их было нечем. Императрица-мать отказалась принять графиню Чернышёву. Как теперь уже поняла Наталья Кирилловна, царская семья отказала всем просившим за восставших.
Гостьи не заставили себя ждать, и четверти часа не прошло, как лакей доложил о прибытии графинь Румянцевой и Чернышёвой. Наталья Кирилловна вздохнула и приготовилась к тяжёлому разговору.
