Фельдъегерь привёз письмо от Щеглова. Поручик приглашал князя прибыть в губернскую земельную управу для оформления документов на Бельцы. Алексей решил закончить дела, а потом уехать с женой в Ратманово. За один день с оформлением прав ему было не обернуться, и он пообещал Кате возвратиться послезавтра.
Нежно поцеловав жену на прощание, Алексей сел в сани, и тройка под звон бубенцов понеслась к губернской столице. День выдался ясным, ветра не было, и по накатанной дороге кони бежали споро. В три часа пополудни Алексей уже входил в губернскую земельную управу. Он представился дежурному регистратору. Тот понятливо кивнул и доложил:
– Прошу. Щеглов уже ждёт вас.
Регистратор провёл Алексея в небольшой, плотно заставленный шкафами кабинет. Толстый немолодой письмоводитель сидел в дальнем углу перед заваленным бумагами столом, а за конторкой у окна пристроился помощник генерал-губернатора. Увидев входящего, Щеглов поспешил ему навстречу и расплылся в улыбке.
– Здравствуйте, ваша светлость. Мы всё приготовили – расстарались согласно высказанным пожеланиям. На приёме у генерал-губернатора вы соизволили выразить намерение подарить Бельцы супруге. Так что мы не только сделали записи по итогам оформления завещания вашего тестя, но и подготовили дарственную на имя княгини.
Алексей обрадовался. Как удачно всё складывалось: он сегодня же закончит дела и вернётся к жене.
– Спасибо, Пётр Петрович, вы меня просто выручили. Я сегодня же всё подпишу и буду свободен.
– Рад услужить, – отозвался губернаторский помощник и приступил к делу: – Извольте предъявить подлинник завещания, на нём требуется сделать отметку.
Алексей открыл привезённый с собой сафьяновый портфель и достал нужный документ. Но, к его удивлению, поверх всех бумаг в портфеле лежал незнакомый белый конверт. Имя и титул Черкасского на нём были написаны по-французски. Что бы это значило?
Щеглов нетерпеливо кашлянул – он ждал завещание. Алексей передал ему документ. Поручик в свою очередь отдал бумагу толстому письмоводителю, а тот стал делать записи в канцелярских книгах. Черкасский достал из портфеля конверт.
«От кого это письмо, и как оно ко мне попало?» – спросил себя Алексей.
Ясно, что конверт подложили. Но когда? В Бельцах или в управе? Последнее казалось маловероятным, ведь Черкасский не выпускал портфеля из рук. Зато в Бельцах эта красная сумка всю ночь простояла в кабинете, а перед отъездом достаточно долго провалялась на окне вестибюля, пока Алексей прощался с женой. Не в силах подавить беспокойства, Черкасский крутил конверт в руках. Новенький и не мятый, имя адресата выведено твёрдым почерком. Алексея так и подмывало вскрыть письмо, но в комнате присутствовали двое чиновников. Даже если не принимать в расчёт письмоводителя, по отношению к Щеглову это будет не слишком-то вежливо.
