В ГКО вошли: И. В. Сталин (председатель), В. М. Молотов (заместитель Председателя), Л. П. Берия, К. Е. Ворошилов, Г. М. Маленков, потом дополнительно были введены: Н. А. Булганин, Н. А. Вознесенский, Л. М. Каганович и А. И. Микоян.
ГКО руководил деятельностью всех государственных ведомств и учреждений, направлял их усилия на всемерное использование материальных, духовных и военных возможностей страны для достижения Победы над врагом, решал вопросы перевода экономики страны на обеспечение нужд войны, мобилизацию людских ресурсов страны для нужд фронта и народного хозяйства, подготовку резервов и кадров для вооружения сил и промышленности, эвакуации предприятий промышленности из угрожаемых районов, перевода их в освобожденные Красной армией районы и восстановления разрушенного войной народного хозяйства, устанавливая сроки и объемы, поставок промышленностью военной и другой продукции. Каждый член ГКО ведал определенной группой вопросов. Постановления ГКО имели силу Законов военного времени. Все советские, государственные, партийные, военные, хозяйственные и профсоюзные органы были обязаны беспрекословно выполнять решения и распоряжения ГКО.
ГКО как высший орган государственного управления ставил перед Верховным главнокомандующим и в целом перед Вооруженными Силами СССР, военно-политические задачи, совершенствовал структуру вооруженных сил, расставлял руководящие кадры, определял общий характер использования Вооруженных Сил в войне, много уделял внимания борьбе советского народа в тылу врага.
В своей деятельности ГКО опирался на аппарат СНК, уполномоченных ГКО на местах, местные городские комитеты обороны. Высшим исполнительным органом ГКО по оперативно-стратегическому руководству вооруженной борьбой являлась ставка Верховного Главнокомандования, в нее входили И. В. Сталин, А. И. Антонов, С. М. Буденный, Н. А. Булганин, A. M. Вознесенский, К. Е. Ворошилов, Г. К. Жуков, Н. Г. Кузнецов, В. М. Молотов, С. К. Тимошенко, Б. М. Шапошников.
По аналогии с ГКО на местах создавались чрезвычайные органы власти.
В годы войны был создан не только необходимый в военное время чрезвычайный орган руководства страной, но и осуществлена полная и абсолютная централизация всей власти страны. Это в немалой степени способствовало оперативно, четко и грамотно решать возникшие проблемы фронта и тыла, успешно выйти из сложного положения, сложившегося в начале войны и достичь Победы.
При ставке войны полностью себя оправдала сложившаяся двухстепенная система управления: Ставка Верховного Главного командования (СВГК) – фронт (флот).
