Николь сидела ошеломлённая. Она думала, что говоря о ней добрые слова, Митч в конце концов всё сведёт к шутке, добавив, какая же она большая заноза в заднице. И когда тот бросил ей чуть кривоватую усмешку, в голову пришла мысль: не рановато ли она расслабилась.
— Этот наградной диск я бы хотел вручить тебе, Николь Каллахан, и от себя лично добавить, спасибо за твой тяжкий труд и преданность делу. Это воодушевляло даже такого ничтожного сварливого босса, как я.
Все громко зааплодировали, когда Митч протянул к ней награду.
Сияя, Николь встала. Взяв под руку, Джаред повёл её к сцене. Подал руку, когда она поднималась по лестнице, и лишь потом вернулся на место. Она взяла наградной диск с улыбкой и слезами на глазах.
— Каллахан, мне удалось тебя удивить? — Он наклонился и поцеловал её в щёку. — Ты это заслужила.
Николь рассмеялась:
— Митч, спасибо.
И в ответ тоже поцеловала его в щёку.
Он выглядел смущенным, но перед уходом добавил:
— Да, ну не привыкай к этому, потому что в понедельник всё вернётся на круги своя.
Улыбаясь, она кивнула. Митч сбежал вниз по ступенькам, оставив Николь один на один перед сотней людей, устремивших на неё взоры в ожидании ответной речи. Прокашлявшись, она обвела взглядом собравшихся гостей.
— Сколько себя помню, я всегда хотела быть социальным работником, помогать детям. Я не понаслышке знаю это профессию, потому что именно с социальным работником прошло моё детство и юность. Меня никогда не удочеряли. Не скажу, что я слишком по этому поводу горевала. Переходя от одной приёмной семьи к другой, я приобрела знания, помогающие мне работать с детьми в службе опеки. Для меня это не работа, это моя жизнь. Мне нравится то, чем я занимаюсь. И поверьте, это не ради денег. — Она усмехнулась Митчу, когда раздались радостные возгласы и смех. — Серьёзно, если бы не счета и потребность в еде, я бы работала ради удовольствия. Честно говоря, думаю, что каждый, кто делает хотя бы что-то на благо детей, достоин этой награды. Я разделяю её со всеми коллегами по работе, которые в ущерб своей личной жизни занимаются обездоленными детьми. Огромное вам спасибо за то, что вы изменяете жизнь ребёнка к лучшему.
Николь уже было хотела сойти со сцены, но остановилась и вернулась к микрофону.
— О, и, пожалуйста, мне очень нужны добровольцы для игры в софтбол, так что не стесняйтесь и подходите. У меня с собой подписной лист.
Ухмыляясь, она помахала листом бумаги.
Зал разразился смехом и аплодисментами, когда Джаред, приобняв, быстро чмокнул Николь в губы и потом проводил к столику. Она бросила на него удивленный взгляд, и тот подмигнул ей в ответ.
