— Да что это за промысел такой — «бакенщик»? — спросил Костя.
— Бакенщик — это, как бы тебе сказать: это будет в роде речного караульщика, что ли. Ведь пароход или баржа по реке бегут, они в воде глубоко сидят, им и место нужно глубокое, чтобы на мель не напороться и судна не повредить. Так вот по судоходным рекам каждый год глубину промеряют и по глубине русло определяют. Промерят и поставят в воде на якорях на цепи громадные эдакие бочки, которые все лето на одном месте, как поплавок, держатся. Это — бакены и есть. Днем глубокое русло по цвету бочек отличают, потому по одну руку бакены белые, а по другую красные. А как стемнеет, так на бакенах огни зажигают и тоже так: на красном бакене — красный огонь, а на белом — белый. Так вот бакенщики по берегу живут и за бакенами следят. По вечерам на лодках ездят — огонь на бакенах зажигают, а поутру опять ездят-огни гасят. Да вот скоро до бакенщика Хабибуллы Тагирова доедем, там все сам увидишь. Вон впереди и Белая река показалась.
Костя посмотрел и увидел, что недалеко перед ним показалась лента широкой реки; не такой широкой, как Кама, но все-таки очень широкой.
Проехали охотники еще около версты и вы ехали к самому берегу.
Действительно, у берега была вырыта землянка, из которой вышел татарин-бакенщик и встретил, как старых знакомых, и деда Герасима и Сергея Федотыча.
Зашли все в землянку. Так там чисто, как в избе устроено. Лавки по стенам стоят; печка железная поставлена и труба прямо сквозь земляную крышу выведена.
Пока дед Герасим лошадь к столбу привязывал и доставал из тарантаса, что было с со бой закусить, Костя сбежал к реке и стал новые места осматривать. Увидал он, что, действительно, то там, то сям по реке неподвижно стоят в воде на якорях большие белые и красные бакены и на волнах покачиваются. Посмотрел, как сверху пробежал совсем близко от берега большой пароход, белой краской крашенный. Потом заметил Костя, что над рекой пронеслась стая диких уток, покружилась над водой и села на реку. Расплылись утки полукругом и стали все сразу в воду нырять и, как вынырнут, так все больше и больше к берегу приближаются. Когда вся стая нырнет головами в воду, так похоже становится, точно от большой сети по воде поплавки плавают.
— Дедушка, что это утки делают? — спросил Костя подошедшего к нему деда Герасима.
— А это нырки-утки называются, — объяснил Герасим, — видишь, видишь, как они все ближе к берегу полукругом ныряют. Они рыбой кормятся, и так загоном, как сетью, рыбу к одному месту собирают. Успеешь еще, Костя, на реку наглядеться, а теперь пойдем в землянку; поедим да чаю попьем; нам ведь до утра больше перекусить-то негде будет.
