— Обрежем вот это, выбросим балласт, и шар взлетит, как голубь — прямо к зениту. Пускай тогда ищут ветра в поле.
Нет, не беспокойся! А вот что, голубчик-повар, — смертельно есть захотелось!
Воздухоплаватели уселись за завтрак, и, при свете фиолетового дня расположившись на папоротниках, на берегу реки цвета потемневшего серебра, распили бутылку шампанского.
Они сделали около полумили вниз по течению реки, вытекавшей из туманов и исчезавшей за цепью голубоватых холмов. В низеньких рощицах порхали птички с длинными клювами и с лазурными крыльями. Странные цветы с мясистыми венчиками там и сям покрывали землю. В одной пещере Сейнтрас палкой убил животное, похожее на летучую мышь, но со змеиной головой и длинным клювом. При ближайшем рассмотрении животное оказалось птеродактилем или пальцекрылом — существом, которое вымерло в остальных частях света еще в геологические эпохи.
Сейнтрас и Венаск повернули назад, разыскивая еще птеродактилей. Им хотелось поймать живого зверька, который длиною был не больше двадцати сантиметров. Но вдруг Сейнтрас стал кричать.
— Что это значит? Где моя тень?
— Тени нет и у меня, — сказал Венаск.
— Моя тень, моя тень! — кричал Сейнтрас и вертелся во все стороны.
— Зачем ты дурачишься? — сказал Венаск. — Таково свойство этого света, что он проникает собою воздух, и теней вообще нет в этом странном и страшном пейзаже.
Сейнтрас понурил голову.
— Какая-то феерия… Ноги цепенеют.
Подойдя к реке, Сейнтрас наклонился и стал пить воду.
— Теперь мне стало лучше, — сказал он. — До баллона еще далеко, посидим и отдохнем.
— Ну, как тебе кажется, — начал Венаск: — обмануло меня предчувствие или нет?
— Признаюсь, то, что я увидел, сбило меня совершенно с толку. Когда я убил в пещере птеродактиля, я подумал, уж не летучие ли мыши проделали все эти фокусы и посадили нас на магнит? Но нет, тут народ похитрее. Может быть, они окружают нас, а мы их не видим. И от этой мысли у меня сейчас встали волосы на голове.
Венаск в волнении зашагал по берегу.
— Смотри, — закричал он, — дверь!
— Где?
— В скале. Видишь — углубление и металлическая плоскость. Я стучу по металлу. Слышишь, гудит?
— Дверь, в самом деле дверь! — вскричал Сейнтрас, подбегая, и тоже ударил по металлу.
— Войдем.
— И погибнем, что ли?
— Все возможно, — сказал Венаск, — но эти неведомые нам жители полюса интеллигентны и даже цивилизованны… А с умными существами всегда можно найти какое-нибудь соглашение. Хотя тебе и кажется, что легко освободить наш дирижабль, но я полагаю, что это уже в их власти, а не в нашей. Они располагают такими силами природы, какими мы не располагаем. Получить свободу мы можем, только познакомившись с неведомыми.
