— Вечер добрый, пикты! Хорошего урожая! — проскрипел Тарла традиционное приветствие.
— Спасибо, брат пикт. И тебе того же… — чуть смущенно ответил Бран.
Как-никак, это был сам Тарла, за голову которого вигилы давали двести сестерциев. Тарла, герой сопротивления, вожак пиктского подполья, ветеран Битвы за Альт Клут, беглец из римского концлагеря, неформальный лидер кельтской диаспоры, террорист и борец за свободу Каледонии…
— Ты сохранил наш груз? — спросил Тарла.
— Да, — Бран протянул ему тяжелый рюкзак.
— Молодец. Заглядывал внутрь?
— Нет.
— Это хорошо. Но ты ведь знаешь, что там? — хитро прищурился Тарла.
Бран усмехнулся:
— Догадываюсь.
Их беседу прервал пьяный гомон, долетевший от парадного входа ресторана. Телохранитель Тарлы шустро перехватил рюкзак и отправил его в кузов пикапа, а сам Тарла как бы невзначай расстегнул куртку, освобождая кобуру.
— Не надо, — сказал Бран. — Я схожу, посмотрю…
Тарла кивнул.
У входа в «Карфаген» назревала драка. Обычная пьяная свара между здоровенным вандалом и троицей римлян грозила перерасти в побоище, и перевес был на стороне вандала, так как из его противников — миниатюрной девицы, жеманного юноши в женском платье и его брата-близнеца в мужской одежде, но с румянами на щеках и лавровым венцом на голове, — на драчуна не походил никто.
Неизвестно, чем эта троица задела вандала, но тот рассвирепел всерьез и уже закатывал рукава, готовясь отправить римлян к праотцам. А значит — приедут вигилы, устроят допрос, поднимут записи камер наблюдения, увидят встречу Брана и Тарлы… Вот ведь как некстати, подумал Бран, ускоряя шаг. Принес их Цернунн на мою голову.
Расклад стал еще опаснее, Бран узнал девицу — это была Виринея, дочь сенатора Фортуната. Точно, без вигилов не обойдется, даже если вандал никого и не убьет.
— Эй, ты! — заорал Бран, переходя на бег. — Бык безрогий! А ну оставь молодых господ в покое!
Вандал изумленно повернулся к бегущему пикту.
— Что, выслужиться захотел, крысеныш синемордый?! — прорычал он.
Бран сунул руку за пазуху (пакет с объедками шлепнулся на асфальт) и выдернул кинжал — скин-оккл, единственный верный друг любого пикта.
— Я сказал — проваливай! — рявкнул Бран.
При виде холодной стали вандал поостыл. Одно дело — набить морду изнеженным римлянам, а другое — получить кинжал в брюхо от озверевшего пикта.
— Ну?! — продолжал напирать Бран.
Боевое безумие охватило его, но даже сквозь красную пелену и гул в ушах он отметил, как выехал с парковки пикап Тарлы.
