Все звенья уже собрались к лагерю — приближалось время обеда. Встречать их на берег высыпал весь отряд. Когда улеглись крики и суета, Карпа тронул Никиту за рукав:
— А «Эсмеральда»-то, — сказал он грустно, — опять у причала стоит… Опять прозевали.
* * *
Вечером этого суматошного дня, когда они все трое, как обычно, залегли под камнем над обрывом, с «макарки» сошел Володя. Он вскарабкался к ним и сказал:
— А тебе письмо, Никита.
— От кого это? — удивился Никита. — От отца, что ли?
— Не знаю от кого. Знаю только, что не от отца, — сказал Володя, улыбнувшись. — Девчонка какая-то подошла у клуба. Спрашивает так вежливо: «Вы не в пионерский лагерь едете?» Я говорю: «В пионерский». — «Не будете ли вы так любезны передать письмо звеньевому Никите Лепехину». Я говорю: «Буду любезен». Она и передала. И книксен сделала.
— Чего сделала? — спросил Ленька подозрительно.
— Ну присела, как раньше барышни делали. Симпатичная…
— Эрна, — сказал Ленька уверенно.
Никита взял письмо дрогнувшей рукой.
«Здравствуй, Никита!
Я пишу, чтобы попрощаться с тобой, потому что мы сегодня ночью уезжаем. Насовсем. Сначала на пароходе в Мурманск, а потом еще дальше. Я не могла прийти в сквер, как мы договорились, потому что заболела. Извини!
Никита, я желаю тебе счастья.
Прощай. Эрна».
— Ты что? — спросил Карпа, забеспокоившись.
— Мне в город надо, ребята. Сейчас! — забормотал Никита. — Мне надо…
— Да зачем? Что случилось-то? — закричали Карпа с Ленькой.
— Она уезжает, — сказала Никита. — Насовсем! Сегодня ночью…
Володя посмотрел на растерянное лицо Никиты и все понял.
— Вот тебе на билет, — сказал он, вынул деньги. — Дуй на «макарку». Еще успеешь.
Никита схватил деньги и кубарем скатился вниз.
— Стой! Никита, стой! — закричал вдруг Володя, свешиваясь над обрывом.
Никита остановился и задрал вверх голову.
— Когда, там сказано, она уезжает, в письме? — спросил Володя.
— Сегодня. Написано, сегодня ночью.
— Не надо никуда ездить, — сказал Володя тихо. — Извини брат. Я не знал, что срочно. Это письмо я получил вчера, сразу как приехал. Вчера, понимаешь, а не сегодня…
Никита сначала ничего не мог сообразить. А потом наконец понял. Это было вчера! Вчера ночью Эрна уехала. И ее больше нет.
Он посмотрел, как молодой матрос в рваной тельняшке убирает с причала сходни. «Макарка» отваливал от берега. Потом Никита начал медленно карабкаться обратно. Ленька протянул ему руку и втащил наверх.
— Пошли-ка в лагерь. Уже поздно, — сказал Володя и положил ему ладонь на плечо.
