— Что же вы не приветствуете свою богиню, неблагодарные данайцы, — громко вопросила олимпийка, — иль род ваш так велик, что нет больше нужды размножаться?
— С каких это пор Елена стала богиней? — крикнул кто-то из ахейцев. Процессия тут же остановилась. Афродита пристально вглядывалась в толпу, но никак не могла понять, кто именно из смертных посмел ей перечить.
— Во-первых, речь шла не о Елене, а обо мне, Афродите, — громко сказала богиня любви. — Кроме того, Елена — дочь Зевса. И тот, кто усомнился в её божественности, обижает не только принцессу, но и самого царя небес. А потому, не будет ему удачи в этой битве, анафема тебе, смертный!
Афродита двинулась вперед, но тут заговорила Елена:
— Это Ахилл, о, великая богиня любви.
— Ахилл? — переспросила олимпийка и нарочито расхохоталась:
— Так что же он, сын смертного Пелея,
решил соперничать с богами перед битвой?
— Он глуп, моя прекрасная богиня,
как пробка глуп, да и труслив вдобавок.
Когда б не мать его, бессмертная Фетида,
что окунула в Стикс его, держа за пятку,
он был бы тряпка тряпкой.
Ну а так — герой!
Язык, как помело, а ум настолько кроток,
что он уверен, будто ровня вам –
прославленным двенадцати богам!
— Ну, если так, тогда он точно глуп, — согласилась Афродита. — Пойдемте, боги, оставим смертным их бесславье и гордыню.
Ахилл действительно стоял в толпе. Выяснять, кто именно выкрикнул злополучную фразу минуту назад, теперь уже было бессмысленно. Греческого героя прилюдно унизили. Нужно было как-то отреагировать.
— И все-таки, найдите мне этого гуя[24] языкатого! — тихо сказал он своим вассалам и вышел вперед, преградив путь эскорту.
— Все это клевета, бросающая тень не только на меня, героя Эллады, но и на всех греков, — сказал он с театральным пафосом, — и я требую, чтобы Елена сейчас же извинилась перед славными эллинами.
— Будь ты действительно героем, не прикрывал бы славою достойных предков свой срам, но отвечал бы только за себя. Никто здесь не оспаривал величие греков. А вот твои заслуги — сомнительны, — сказала Елена и язвительно добавила, — я слышала, тебя воспитывали, как девочку, и ты теперь никак не можешь доказать, что ты мужчина? Пришел сразиться с Гектором, но справиться не сможешь даже с женщиной.
— И кто ж та женщина? — рассмеялся Ахилл. И это было его последней ошибкой.
— Кто-кто, хотя бы я, — сказала Елена и сбросила с себя царский хитон, обнаружив под ним облачение не женщины, но воина. К ней подошла Афродита и шепнула:
