Фадеев встал навстречу и выжидательно смотрел на Наташу. Соковнин его представил:
— Федор Михайлович Фадеев. Мой товарищ по гимназии. Шёл всегда впереди меня, покончил раньше со всей высшей премудростью, и за благонравие, прилежание и успехи назначен помощником к Федору Рудольфовичу Гроссману.
Наташа протянула Фадееву руку. Тот, краснея, пожал её и молча сел на своё место.
— Куда же вы несётесь, промелькнув здесь метеором? — сказал Соковнин Наташе, когда она, взяв налитую ей Линой чашку, села к столу.
Наташа, прихлёбывая ложечкой горячий чай, шутливо, точно обожглась, процедила через зубы:
— В Пар-рыж.
— Опять в Париж? Что же — продолжать совершенствоваться?
— Продолжать совершенствоваться.
На лице Соковнина появилось теперь серьёзное, немного грустное выражение. Он сказал:
— Дело доброе… Но цель какая?
— Чего?
— Совершенствования.
— Как какая цель? Искусство.
— Искусство для искусства, — машинально произнёс Соковнин.
— А разве у художника может быть искусство для чего-нибудь другого?
Соковнин немного приостановился с ответом.
Наташа смотрела на него с вызывающим видом. Но вместе с тем в её глазах было что-то милое, доброе. Она, как художник, с удовольствием видела пред собою красивое русское лицо Соковнина, и её взгляд как будто ласкал его высокий лоб в оправе коротких светло-русых волос, и эти правильно-очерченные, полные, румяно-здоровые губы, приоткрытая, как бы готовые произнести надвигающуюся мысль.
Соковнин сказал:
— Я думаю, цель искусства — применение его к украшению жизни.
Наташа возразила:
— Это не задача художника.
— А чья же?
— Тех, кто пользуется искусством для украшения своей жизни. Искусство само по себе должно быть безусловно свободно.
— И бесполезно?
— Да всякая ваша польза не имеет никакого смысла, раз нет искусства! Понимаете, Николай Николаевич, никакого смысла нет в жизни, поймите, совсем никакого, если нет искусства.
Наташа, говоря это, вдруг вся преобразилась. Лицо сделалось серьёзным, карие глаза расширились и стали темнее. Это уже не была шаловливая девочка, готовая забавляться милым вздором, это был борец. Глядя на Соковнина в упор, она встряхнула головой, и маленькая, вьющаяся прядка её темно-русых волос, опустившись, защекотала ей лоб. Наташа энергично провела рукой ото лба по волосам, точно поднимая забрало.
— Поймите, весь мир опускается, — горячо говорила она, — вся жизнь человечества принижается, потому что искусство стараются сделать или прикладным, или торгашеским, рекламным. Но искусство не поддаётся этому. И для истинного художника всегда остаётся только искусство для искусства. Поймите это!
