Следует заметить, что холестерин в силу его нерастворимости в крови переносится не сам по себе, а с помощью растворимых липидных частиц, которые обволакивают молекулы холестерина. Липиды низкой плотности переносят холестерин из печени, где он в основном производится, в другие ткани. Напротив, липиды высокой плотности, как правило, переносят холестерин обратно в печень, где избыток его преобразуется и выводится из организма. Поэтому сложилось мнение, что есть холестерин «плохой» и «хороший». На самом деле оба вида частиц переносят один и тот же холестерин, разница лишь в том, что липидные частицы низкой плотности, как правило, малы по размеру, а большой плотности — наоборот. Осаждение холестерина на стенках артерий зависит не от «типа холестерина», а от размеров и количества липидных частиц-переносчиков. В целом считается для простоты, что лучше снижать общий уровень липопротеинов низкой плотности и повышать общий уровень липопротеинов высокой плотности.
Что же нового открыл теперь Гаренте? Работая с мышами, он обнаружил, что низкая активность гена СИРТ-1 идет в паре со скоростью накопления холестерина в мышиных иммунных клетках (в частности, в макрофагах). Чем выше активность этого гена в организме мыши, тем меньше холестерина в макрофагах, и наоборот. Причина этого, как удалось установить исследователям, состоит во влиянии белков, производимых геном, на работу белковых Х-рецепторов, находящихся на клетках печени. Эти белки предназначены для вылавливания больших липидных частиц из макрофагов, извлечения из этих частиц холестерина и выведения его из организма. Когда активность гена понижена, Х-рецепторы работают плохо, макрофаги накапливают избыток холестерина, идут с ним по кровеносным сосудам и осаждаются в виде атером. Обнаружение этого ранее неизвестного механизма привело Гаренте к выводу, что химические средства, способные активизировать ген СИРТ-1, должны также способствовать уменьшению риска сердечно-сосудистых заболеваний, в конечном счете, — продлению жизни.
К сожалению, какие это могут быть средства, пока не известно. Ранее считалось, что соответствующие вещества имеются в красном вине, что породило поспешные и шумные диетические рекомендации, но тщательное исследование показало, что доза этих веществ в вине слишком мала, чтобы существенно «подхлестнуть» активность гена. Сейчас Гаренте возлагает надежды на синтетические средства. Оправданны ли эти надежды, покажет время.
