Предложение Майкла Корна, бесспорно, открывало перед ним такие перспективы, что раньше и не снились. Но гордость и упрямство мешали принять такой расклад. Рендал мечтал сколотить состояние собственным трудом, чтобы никто потом не смел упрекнуть в том, что сам по себе он ничего не стоит. Да и его бизнес шел хорошо. Уже лет через пять, если все так пойдет и дальше, у него будет несколько торговых кораблей и хорошо налаженная сеть поставок не только на планеты ксенитов, но и на многие другие.
Он не нуждался в покровительстве Майкла Корна, в искренность которого не верил. Неизвестно, что тому на самом деле нужно от него, особенно учитывая оброненную фразу про генетические эксперименты отца. Не зря ведь родители переселились так далеко от Новой Земли и старались жить тихо и неприметно. Рендал даже не знал, что отец раньше был ученым. Притом, судя по тому, что его так высоко ценил Майкл Корн, далеко не последним в своей области.
Только вот почему мать все же написала это посмертное письмо? Если бы Рендала хотели скрыть от Корна, вряд ли бы она стала такое делать. Он был растерян и не мог прийти к однозначному выводу. Но счел за лучшее пока выждать, что предпримет после его отказа этот человек. Тогда и получит окончательный ответ: стоит ли его опасаться. Как ни странно, но отказ Корн воспринял спокойно, хоть и выразил легкое разочарование. Они еще немного поговорили на нейтральные темы, а потом загадочный гость откланялся. И в следующий раз Рендал увидел его уже на Новой Земле, куда прибыл в качестве униженного просителя.
Но тогда тот визит выдернул его из ступора и пробудил опять жажду жизни. Они помирились с Лорой, Рендал вновь занялся бизнесом и около месяца все шло относительно хорошо и спокойно. Он даже порой думал, уж не совершил ли ошибку, отвергнув столь щедрое предложение. Но точно знал, что сам не пойдет на попятный. Да и никогда не искал легких путей, так почему идти на это сейчас?
А потом вся его жизнь разлетелась вдребезги. Однажды, когда Рендал вернулся из рейда, в их квартире ожидала записка с требованием выкупа и угрозой, что иначе ему пришлют Лору по кусочкам. Сумма значилась настолько большая, что он не смог бы собрать ее, даже если бы продал все, что имел. Он все-таки это сделал – продал бизнес, квартиру, аэролет, снял со счетов все небольшие сбережения, оставленные родителями. Но этим лишь уговорил похитителей, вышедших в положенное время на связь, дать ему отсрочку для того, чтобы собрать недостающую сумму.
