Глава 2. Больно мне, больно…
Небольшое помещение, полутемное и давно не проветривавшееся. В воздухе явственно ощущаются запахи мочи, пота и незнакомой алхимии. Пол деревянный, из плохо оструганных досок, мебели минимум — пара простых табуреток и столь же непритязательный столик в углу. Каких-либо украшений на стенах или наглухо запечатанных ставнями окнах не наблюдается, что не удивительно — в Академии веками поддерживаются традиции аскетизма. Тяжело дыша, я стою на коленях перед мастером, которого мне подобрал Совет наставников. Именно он будет обучать меня всему, что должны уметь лесные стражи, именно он превратит меня, мага-недоучку, в бесстрашного воина…
Если, конечно, я пройду испытание воли. В противном случае мое обучение завершится, даже не начавшись, и будет невероятной удачей, если я не превращусь в беспомощного калеку. Об этом мне только что любезно сообщил сам мастер, подчеркнув, какими ничтожными он считает шансы на успех. После чего вцепился в мою правую кисть заскорузлыми пальцами, словно коршун когтями в добычу, и стал выворачивать ее под неестественным углом. Медленно, стараясь причинить мне как можно больше мучений. Судя по довольству на лице, которое наставник и не думал скрывать, он наслаждался процессом. Вот ведь сумасшедший ублюдок! И как ему могут доверять учеников?
Не выдержав издевательств, запястье хрустнуло. Острая боль кнутом хлестнула по нервам, перехватывая дыхание. Дежурная бесстрастная маска, за все проведенное в Академии время ни на миг не покидавшая мое лицо, пошла трещинами. В груди зародился стон, но я не позволил ему вырваться наружу. Я не должен демонстрировать свою слабость! Только не сейчас, когда на кону мое будущее!
Судорожно втянув спертый воздух, я встретился взглядом с мастером. На его губах играла улыбка, а глаза лучились любопытством. Меня едва не передернуло от отвращения. Именно такое выражение появлялось на лице у моего приятеля и по совместительству собрата по магическому искусству Сакамита в те моменты, когда он испытывал свою очередную «гениальную разработку» на первом подвернувшемся под руку животном. Как правило, такие испытания заканчивалось мучительной смертью подопытного и глубоким разочарованием экспериментатора. Причем я так и не выяснил, что больше расстраивало практикующего мага — ошибки в рунной вязи или чересчур быстрая смерть жертвы.
Невероятно сильные пальцы наставника крепко, до боли вонзились мне в кожу чуть повыше пострадавшего запястья, прогоняя посторонние мысли. Второй рукой мастер жестко, словно в тисках зафиксировал мой локоть, после чего принялся вытягивать кости из сустава. Медленно и неторопливо, будто имея в запасе все время мира. О, Мать, ответь, за какие грехи ты послала мне этого маньяка? Или в Академии подобное отношение к ученикам — норма? Хм… возможно. Особенно если принять во внимание тот факт, что до того как я заключил контракт, никто из приемной комиссии словечком не обмолвился ни об испытании, ни о том, насколько оно опасно. Любопытно, о чем еще меня забыли предупредить?
