Еще во время советско-финской войны 1918–1920 гг. часть карельского населения бежала в Финляндию, но в этой бедной стране русские карелы были приняты без восторга. Многие вернулись назад, часть – с намерением вести борьбу против большевизма, за отделение от России с последующим воссоединением с Финляндией.
Подготовку восстания вела организация, известная как Карельские лесные разведчики (КМС). 14–15 октября в районе Ругозера состоялось собрание КМС, в котором приняли участие 127 делегатов от местных групп. На собрании был избран Временный карельский комитет как орган власти до выборов. В него вошли Я. Таккинен (псевдоним Т. Яльмаринен), О. Борисов (Борисайнен) и В. Сидоров (У. Вяйнимейнен). К восставшим примкнули скрывавшиеся в Карелии офицеры былой армии Миллера. В Выборге действовал Союз карельских граждан (секретарь Г. Стенберг), который контактировал с повстанческим ядром.
Формально по договору 1920 г. Финляндия обязалась не поддерживать повстанчество в России. Как рассказывает историк Ю. М. Килин, «финляндское государство формально отстранилось от этой деятельности. С другой стороны, оно известным образом помогало, не препятствуя информационной поддержке этого плана, а также тем, что предоставляло отпуска офицерам финляндской армии, которые должны были принять участие в этом восстании. Таких было несколько десятков, в том числе и в старших офицерских чинах…» Знакомая практика. «Поэтому могу сказать, что в событиях 1921–1922 гг. прямого участия финляндское правительство не принимало, однако и не мешало активистам заниматься этим». В Карелию было переброшено несколько сотен японских винтовок. Правда, повстанцев оказалось в несколько раз больше. Но найти оружие в России в 1921 г. было несложно и без помощи из-за рубежа. Тем более что недавно закончилась Гражданская война и интервенция на территории Карелии.
В конце октября – ноябре последовала серия собраний вооруженных лесных жителей, где они подписывались в поддержку новой власти. Этим подчеркивалась серьезность намерений повстанцев. Подписав бумагу, уже нельзя было отказаться от участия в восстании. По итогам собрания создавались повстанческие роты. Такие собрания прошли в Косозеро, Ушково, Тунгубозеро, Мешозеро, Узнаволоке, Кипятозерской, Березовском, Коргубе, Компаковской, Ругозере, Мергубе, Андроновой горе, Еловой горе, Ивановской горе, Марье горе, Малой и Большой Тикше, Нованке. Таким образом, образовались два очага восстания – в северной и центральной Карелии. Центром восстания была Ухтинская (Ухта), расположенная между двумя очагами. Подготовка восстания завершилась к 8 ноября, после чего начались действия против местных советских властей.
