По уличным часам со светящимся циферблатом они наконец узнали, сколько времени. Семи еще не было. Они облегченно вздохнули и пошли медленнее. Макс и Питер беседовали о футболе. Марианна связала двое санок вместе и бежала далеко впереди по пустой дороге, оставляя за собой на снегу сетку путающихся следов. А Анна тащилась позади всех: ее закоченевшие ноги болели.
Она видела, что мальчики уже подошли к дому и поджидают ее, продолжая беседовать. Анна прибавила шагу. Но тут внезапно заскрипела калитка, и на дорожке возникла бесформенная фигура, которая двигалась прямо на Анну. Анна испугалась — но это была всего лишь фрейлейн Ламбек в меховой накидке с письмом в руке.
— Малышка Анна! — вскричала фрейлейн Ламбек. — Так поздно! А я как раз собиралась пойти бросить письмо в почтовый ящик. Подумать только! Встретить дитя на улице! Ведь уже так темно! Как поживает твой папочка?
— У него грипп, — привычно ответила Анна.
Фрейлейн Ламбек застыла как вкопанная.
— До сих пор? Малышка Анна, ты еще неделю назад говорила, что папа болен.
— Да, до сих пор, — повторила Анна.
— И он до сих пор лежит? С температурой?
— Да.
— О! Бедняжка! — фрейлейн Ламбек положила руку Анне на плечо. — Его как следует лечат? К нему приходит доктор?
— Да.
— И что говорит доктор?
— Он говорит… Я не знаю, — Анна смутилась. Фрейлейн Ламбек заботливо наклонилась к ней и заглянула в глаза.
— Скажи мне, малышка Анна, насколько высокая у папы температура?
— Не знаю, — голос Анны внезапно сорвался на визг. — Извините, мне нужно идти домой! — и она помчалась так быстро, как только могла, прямо к Максу, который как раз открывал дверь.
— Что с тобой? — спросила Хеймпи, когда Анна вбежала в прихожую. — Врываешься в дом как угорелая!
Дверь в гостиную была полуоткрыта, и Анна увидела маму.
— Мама! Я ненавижу врать! Ненавижу! Это ужасно. Почему мы должны всем врать? Я не хочу так делать!
Тут только она заметила, что мама не одна. В гостиной в кресле сидел дядя Юлиус. (На самом деле он был не родной дядя, а старый папин друг.)
— Успокойся, — резко сказала мама. — Никому не нравится врать, но это необходимо. Я бы не просила тебя об этом, если бы в этом не было острой нужды.
— Она наткнулась на фрейлейн Ламбек, — объяснил вошедший следом за Анной Макс. — Ты ведь знаешь, как это бывает. Беседовать с фрейлейн Ламбек неприятно, даже когда ничего не надо скрывать.
— Бедная Анна! — сочувственно сказал дядя Юлиус. Он был очень тактичным человеком, и все в семье его обожали. — Твой папа просил меня передать, что он по вам очень скучает и очень вас любит.
