Это сразило ее наповал.
— Зачем я пришла сюда? — шептала молодая женщина. — Гораздо проще было подождать! Вдвоем мы бы обязательно вас вызволили.
Среди беспорядочных мыслей промелькнула одна: не потому ли она поспешила на помощь Стефану, что знала о его любви к ней? Не презренное ли любопытство толкнуло ее на это? Но Вероника тут же отмела эту нелепую мысль и сказала:
— Нет, я должна была сюда прийти. Нас просто преследует рок.
— Не думайте так, — возразил Стефан, — все образуется.
— Слишком поздно! — покачав головой, уронила она.
— Почему? Кто может поручиться, что Франсуа еще не выбрался из своей темницы? Вы же сами совсем недавно так считали.
Вероника не ответила. Ее бледное лицо исказилось. Страдания научили ее ощущать приближение угрозы. А угроза была везде. Снова пришло время испытаний, еще более ужасных, чем предыдущие.
— Нас окружает смерть, — промолвила она.
Стефан сделал попытку улыбнуться.
— Вы говорите, точно жительница Сарека. Вас преследуют те же страхи.
— У них были причины бояться. Да и вы сами чувствуете ужас всего происходящего.
Она бросилась к двери, отодвинула щеколду и попыталась открыть, но что она могла сделать с массивной деревянной створкой, обитой железными полосами?
Стефан схватил ее за руку.
— Постойте-ка! Слышите?… Кажется…
— Да, наверху кто-то стучит… Прямо над нами, в камере Франсуа.
— Да нет же, послушайте!
Через несколько секунд в наступившей тишине в толще скалы снова послышались удары. Но раздавались они под ними.
— Такие же звуки я слышал сегодня утром, — в смятении сказал Стефан. — Они продолжают заниматься все тем же, я говорил… А, я понял!
— Что поняли? Что вы хотите сказать?
Удары повторялись через равные промежутки времени, затем стихли, и послышался глухой непрерывный звук, сопровождавшийся скрежетом и потрескиваниями. Похожий звук издают механизмы, когда они только трогаются с места, — к примеру, лебедки, служащие на кораблях для подъема из воды шлюпок.
Вероника прислушивалась, со страхом ожидая того, что должно было вот-вот произойти, пытаясь догадаться, ища хоть намека на объяснение в глазах Стефана, который стоял рядом с нею и смотрел на нее, как смотрят в миг опасности на любимую женщину.
Внезапно Вероника покачнулась и оперлась одной рукой о стену. Ей показалось, будто пещера, даже вся скала пришла в движение.
— Ах, неужели я так дрожу? — прошептала она. — Неужели я вся дрожу от ужаса?
Схватив Стефана за руки, она потребовала:
— Отвечайте! Я хочу знать.
