Искусника вели самые нехорошие подозрения, и они сполна подтвердились, едва он обежал взглядом заставленный телегами, стожками, колодами и коновязями двор. Из его дальнего правого угла как раз выдвинулась необычная процессия: две легко одетые и хорошо упитанные рослые тетки вели в сторону крыльца рыжего худого подростка. И судя по тому, как крепко вцепилась одна в его ухо, а другая в ворот древнего зипунка, настроены дамы были весьма решительно.
Инквар по-стариковски всплеснул руками и поспешил им навстречу, не забывая непрестанно оступаться, прихрамывать, взмахивать рукавами, как рассерженная клушка, и бормотать себе под нос нечто непонятное, но явно возмущенное. Чем дальше искусник оказывался от крыльца и чем ближе – к живописной троице, тем громче и явственнее были его выкрики.
Очень скоро поймавшие рыжую упрямицу женщины, являвшиеся, судя по немудреной одежде, здешними кухарками, заметили спешащего к ним невзрачного старика и невольно замедлили шаг, начиная подозревать, что торопится он именно к ним.
– Бедный сиротка, – уже явственно доносилось до них шамкающее бормотание. – Нигде несчастным детям покоя нету! Ну чего вылупились на меня, охальницы! Отпустите невинное дитя, не берите грех на душу! Все равно вам от него никакой пользы! Возьмите лучше меня… хотя и стар, но опыт какой-никакой имеется, в обиде не останетесь!
– Дед! – угрожающе нахмурилась та, которая была покрупнее, и выразительно уперла руки в бока. – Ты это о чем тут толкуешь, не пойму?!
– Да, дед! За кого это ты нас принял? – встряла вторая, более молодая и бойкая. – Или думаешь, нам не с кем опытом делиться? Да если бы на семь миль вокруг ни одного крепкого мужика не было, все равно на такого сморчка, как ты, мы бы и не глянули!
– А зачем же тогда вы сиротку захомутали? – недоверчиво прищурился искусник и ухмыльнулся: – Небось на молоденьких потянуло?
– Щаз я тебе горбушку намну, и будешь знать, как зря на честных женщин напраслину наговаривать! – придвинулась ближе старшая, начиная демонстративно закатывать рукава.
– И я помогу!
– А я Кержану пожалуюсь и еще вашему хозяину! Придумали новую моду, на невинных детей нападать!
– А чего это твои дети по женским углам отираются? – услыхав про Кержана, тотчас вспомнила свои притязания кухарка. – Небось это ты, старый охальник, научил подглядывать?
– Да чего там разглядеть можно, в том углу! Тем более спозаранку! – пренебрежительно фыркнул Инквар. – А идти туда и в самом деле я ему велел. И сам следом шел, присмотреть. Не пускать же такого цыпленка в левый угол? Сами небось знаете, сколько скотов развелось…
