– Молодчина, бабуля! Только, где мне Кощея найти?
– Во дворце, конечно, где ж ещё! – воскликнула Баба Яга. – Я тебе битый час толкую, что царь наш – Кощей Бессменный. Он уже триста лет на троне сидит и не собирается слезать. Так что, отправляйся ты, Кузьма, во дворец, да смотри, ухо востро держи, чтобы Кощей тебя не перехитрил.
– Хорошо, бабуля. А ты пообещай, что дождешься меня и больше топиться не станешь.
– Обещаю, касатик! – она улыбнулась. – Мне теперь незачем топиться…
Побежал Кузьма во дворец, но по дороге решил завернуть в деревню, жителей предупредить.
– Куда торопишься, Кузьма? – окликнула его Марьянка. – Неужели не всех утопающих ещё спас?
– Я к царю во дворец бегу, – выпалил Кузьма и замер, такой нарядной он Марьянку никогда прежде не видел. Платье на ней искрилось и сверкало. На голове был надет хрустальный кокошник, на ногах сафьяновые сапожки, а в косы вплетены золотые ленты.
– Ма-а-а-арь-я-я-я-нка, – выдохнул Кузьма. – Ку-ку-ку-да ты та-а-а-а-кая на-а-а-ряд-нааа-я?
– Ку-ку-ку, – передразнила его красавица. – В город собралась, вот ку-ку-ку-да!
– Нельзя тебе в город. Не пущу я тебя в город, – преградил ей путь Кузьма.
– Он меня не пустит, – рассмеялась Марьянка и оттолкнула его. – Я сама себе хозяйка, кто ты такой, чтобы мне указывать?
– Марьянка, милая…
– Что? Я запретила тебе меня милой звать, – грозно сверкнула она глазами. – Ты свою милую теперь среди лесной нечисти ищи, а меня оставь в покое.
– Нельзя тебе в город, Марьянка. Там опасно. Там на троне не царь, а Кощей душегуб. Он людские души губит. Он красавицу Василису в Бабу Ягу превратил, а родителей её…
– Не желаю я твои глупые сказки слушать. Некогда мне, – прервала его Марьянка.
– Погоди, ну куда ты так спешишь? – Кузьма тронул её за руку.
– Во дворец за день-га-ми! – выпалила она. – Посторонись.
– Марьянка, не ходи, пожалуйста. Я сам тебе денег принесу столько, сколько ты пожелаешь.
– Мне много надо, – хитро улыбнулась она.
– Много и принесу, – пообещал Кузьма. – Я кое-какую тайну знаю про смерть Кощея. Думаю, за эту тайну он не один мешок золота отдаст. Только никому ни слова.
Марьянка приложила палец к губам и подмигнула Кузьме:
– Ладно, беги к царю один, а я тебя здесь дожидаться буду.
– До скорой встречи, милая, – крикнул Кузьма на прощание.
– Опять, милая? – рассердилась Марьянка. – Я тебе покажу ещё, какая я милая. Разучишься меня так называть.
Она быстро переоделась в простое платье и поспешила в город тайной тропой. Идет и сама с собой разговаривает:
