Маша прикоснулась к ларингофону.
— Планетологи, через десять минут прошу предварительную сводку. Пора разгадывать загадки.
— Вас понял, через десять минут, — отозвался Кнорр.
Прозвучал гонг экстренного сообщения. Маша вздрогнула. Как раз от того, что все время этого ждала.
— Электронное облучение зонда номер девять, — доложил софус. — Источник находится на планете. Радар с фазированной решеткой.
Маша выпрямилась. События начинались. Кампанелла оказалась не столь уж и спящей красавицей.
— Координаты?
— Двадцать восемь южной широты, сто тринадцать восточной долготы. Источник смещается к северо-западу, по курсу полета зонда.
— Что находится в этом районе?
— Ничего.
— То есть как это так — ничего?
— Ну… так называемый Зеленый океан. Глубина — до тринадцати тысяч метров.
— Прошу давать более точные ответы.
— Вас понял.
— Подводная лодка?
— Неидентифицированный глубоководный аппарат.
— Отправьте позывные встречи. Открытым текстом.
Старший помощник оторвался от своих приборов.
— Командир, у нас уже были предшественники.
Да, предшественники были. Восемь месяцев назад, безжалостно форсируя фотонный двигатель, к планете примчался транспортный звездолет «Альбасете», близнец погибшего «Аркада». Капитан Джонсон немедленно высадил всю свою команду, спешил на помощь… После этого корабль на связь уже не выходил. Он куда-то сгинул. Во всяком случае, при сближении со звездной системой весь арсенал средств наблюдения «Звездного Вихря» не смог его обнаружить в изрядном объеме обследованного пространства.
— Нас очень давно ждут, Александер. Очень давно, — вздохнула Маша. — Понимаешь?
— Понимаю.
— Конечно, это нарушение инструкции, но люди…
— Да что я, чучело? Ладно, отправляю позывные.
Прошло несколько минут.
— Ответа нет, командир.
— Контакт устойчивый?
— Да.
— Принимай управление девятым спутником. Необходимо выяснить, что там за глубоководный аппарат.
— Понял. Выполняю.
На потолке зала управления зажегся вспомогательный экран. Заполнивший его диск Кампанеллы тотчас дрогнул, сместился к правому обрезу. Управляемый решительной рукой старшего офицера зонд-9 пошел на спуск. Гул голосов в амфитеатре под Машиным балконом стих.
— Высота — двести девятнадцать, скорость — семь с половиной километров в секунду.
Три струи пламени, блеклые в свете Эпсилона, прочертили панораму. Изображение дрожало. В центр экрана вплывали закрученные в противоположные стороны облачные вихри.
— В южной экваториальной зоне сильный шторм, — предупредил софус.
