В это время арестанты достроили 103‑У. На одном из испытаний самолета случилась беда: загорелся правый мотор, летчик не смог вовремя выпрыгнуть из самолета и погиб. Снова туполевское КБ охватила депрессия. Даже старик‑оптимист ходил мрачный и подавленный. Отчаявшиеся ученые спрашивали своего Главного: «Когда же нас освободят?» На что Андрей Николаевич, у которого уже давно не горели глаза, отвечал: «Вы что, не видите, что творится?»
Инженеры и конструкторы работали без отдыха, а спать уходили не раньше трех часов ночи. Начальник тюрьмы Кутепов пообещал Туполеву, что после сборки самолета 103‑В всех заключенных непременно отпустят. «Григорий Яковлевич, не надо, – ответил Андрей Николаевич грустно. – Мы прекрасно понимаем, не все зависит от вас. Передайте своим руководителям, что новую модификацию мы сделаем, но скажите им также, нельзя обманывать людей бесконечно, даже заключенные должны во что‑то верить». Слова человека, столько лет прожившего вдали от дома, постоянно тешившегося пустыми надеждами, задели Кутепова за живое. Самолет 103‑В прозвали между собой «Верой».
22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война. К этому времени некоторых выпустили из‑под стражи, они теперь назывались «вольнонаемными». В солнечное воскресенье свободные авиаспециалисты отпросились на дачи. Радио в тюрьме не было. Беда пришла, когда ее никто не ждал.
Главным оружием в борьбе с немцами стали государственные преступники, которые только недавно «продавали чертежи» за границу. Арестанты теперь строили бомбоубежища. На это выделялось четыре часа. Два часа – до начала их непосредственной работы по созданию авиационной техники (с 6 до 8 утра) и два часа – после (с 18 до 20 часов). Заключенным выдали специальную одежду и обеспечили противогазами. В день первого нападения врагов на Москву только что построенные бомбоубежища спасли арестантам жизнь.
21 июля 1941 года, понимая, что для плодотворной работы главному государственному преступнику необходима свобода, а им от него – повышение обороноспособности, руководители страны отпустили Туполева.
После освобождения Андрея Николаевича отправили в Омск, где благодаря его упорству и инициативе был построен новый крупный авиазавод с аэродромом. Он с энтузиазмом занимался вопросами строительства, пусть это и не было его основной профессией. Много времени уходило на организационные вопросы. Если не хватало кранов – Туполев обращался к руководству речников, мастерски договаривался, и краны выдавали. Если не хватало котлов для отопления цехов – он тоже шел разбираться…
